Par Enrico Dela Cruz (Reuters) Les Philippines ont exprimé leur inquiétude au sujet des centaines de navires militaires chinois qui, selon eux, ont été repérés ce mois-ci dans la mer de Chine méridionale contestée, dernier exemple de tension dans la voie navigable cruciale.

Les garde-côtes philippins ont rapporté qu’environ 220 navires, censés être occupés par du personnel de la milice maritime chinoise, ont été vus amarrés en formation en ligne sur un récif le 7 mars, a annoncé samedi un groupe de travail intergouvernemental.

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Le ministre des Affaires étrangères Teodoro Locsin, a demandé s’il déposerait une protestation diplomatique contre la présence des navires, a déclaré à un journaliste sur Twitter: «Seulement si les généraux me le disent. Dans ma montre, la politique étrangère est le poing dans le gant de fer des forces armées.

L’Équipe spéciale nationale pour la mer des Philippines occidentale s’est déclarée préoccupée par la surpêche et la destruction du milieu marin, ainsi que par les risques pour la sécurité de la navigation.

Le ministère chinois des Affaires étrangères n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires dimanche, et les appels à l’ambassade de Chine à Manille pour obtenir des commentaires sont restés sans réponse.

Un tribunal international en 2016 a invalidé la revendication de la Chine sur 90% de la mer de Chine méridionale, mais Pékin ne reconnaît pas la décision. La Chine a construit ces dernières années des îles dans les eaux contestées, mettant des pistes d’atterrissage sur certaines d’entre elles.

Taïwan, la Malaisie, le Vietnam, les Philippines et le Brunei revendiquent tous des parties de la mer.

En janvier, les Philippines ont protesté contre une nouvelle loi chinoise autorisant ses garde-côtes à tirer sur des navires étrangers, la décrivant comme une «menace de guerre».

Les États-Unis ont dénoncé à plusieurs reprises ce qu’ils ont appelé les tentatives de la Chine d’intimider ses voisins aux intérêts divergents, tandis que Pékin a critiqué Washington pour ce qu’il appelle une ingérence dans ses affaires intérieures.

Les navires chinois se trouvaient au Julian Felipe Reef, également appelé Whitsun Reef, dans la zone économique exclusive de Manille, a déclaré le groupe de travail, décrivant le site comme «un grand récif corallien peu profond en forme de boomerang au nord-est des bancs et récifs de Pagkakaisa».

« Malgré un temps clair à l’époque, les navires chinois massés sur le récif n’ont montré aucune activité de pêche réelle et ont allumé leurs lumières blanches pendant la nuit », a-t-il déclaré dans un communiqué.

Les Philippines se sont engagées à suivre la situation et à «poursuivre pacifiquement et de manière proactive leurs initiatives en matière de protection de l’environnement, de sécurité alimentaire et de liberté de navigation» dans la mer de Chine méridionale.

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(Reportage d’Enrico Dela Cruz à Manille; Reportage supplémentaire de Yilei Sun et Ryan Woo à Pékin; Édité par William Mallard, Reuters)