Par Laura Millan Lombrana, Laura Hurst et Jack Wittels (Bloomberg) – Le pêcheur espagnol Josu Bilbao est monté à bord d'un vol de Qatar Airways à destination des Seychelles en janvier, comme il l'a fait depuis 15 ans. Devant lui, quatre mois ininterrompus de transport de thon hors de l'océan Indien scintillant.

Il s'est avéré que la capture du poisson était le moindre des problèmes pour le capitaine d'Albatun Tres, 56 ans, l'un des plus grands bateaux de pêche au thon au monde. Le coronavirus a ensuite balayé le monde, les pays ont fermé leurs frontières, les avions ont cessé de voler et l'Espagne est devenue l'un des pays les plus touchés par le virus.

Bilbao et son équipage étaient coincés. Alors que le changement de flotte dans l'océan Indien s'est prolongé, les armateurs ont essayé de trouver un moyen de ramener les travailleurs à la maison. À bord du navire, éviter les infections est devenu la priorité. S'arrêter dans les ports pour décharger leurs précieuses prises était un danger et l'équipage s'est enfermé dans des cabines pour éviter tout contact avec les travailleurs locaux.

Les défis de Bilbao ne sont qu’un petit exemple de ce qui a le potentiel de se transformer en crise pour l’économie mondiale. Des centaines de milliers de membres d'équipage se retrouvent coincés en mer bien plus longtemps qu'ils ne l'avaient prévu à cause de Covid-19. Selon des personnalités du secteur maritime, la situation n'est pas viable et pourrait à terme perturber le commerce mondial qui est déjà en train de chanceler.

Normalement, environ 100 000 marins changent de navire chaque mois pendant les escales prévues au port, lorsque les navires déchargent et prennent le fret. L’Organisation maritime internationale des Nations Unies estime qu’environ 150 000 personnes en mer attendent de quitter leur navire. Le secrétaire général Kitack Lim a déclaré que le secteur était "au bord d'une crise humanitaire".

Inchcape Shipping Services Ltd., qui aide à la première et à la dernière partie du voyage de l'équipage de navigation entre le navire et le domicile, a déclaré que les emplois de transfert d'équipage avaient effectivement disparu à la fin avril mais en mai.

"Nous approchons d'un point de basculement où l'effet de notre incapacité à changer d'équipage pourrait avoir un impact très important sur le commerce mondial", a déclaré Chris Crookall, directeur commercial d'Inchcape, dans une interview.

L'entreprise, qui contribue à faciliter environ 5% du commerce physique maritime, connaît désormais une augmentation des mouvements d'équipage dans le monde, mais l'activité est toujours inférieure d'environ 30% aux niveaux normaux.

Cerceaux complexes

La flotte de pêche espagnole, la plus grande de l'Union européenne, a achevé avec succès son premier changement de quart dans les bateaux de pêche au thon dans l'océan Indien en mai.

Pour ramener les pêcheurs dans les familles, il a fallu passer une série complexe de cerceaux. Ils ont notamment payé des vols charters, collaboré avec les gouvernements d'Espagne et des Seychelles et veillé à ce que les pêcheurs ne passent jamais plus de deux heures sur les îles à la fois.

Les bateaux touchent généralement le port des Seychelles une fois par mois pour faire le plein et décharger les prises. Les pêcheurs utilisent ces quelques heures pour marcher sur la terre ferme ou aller au restaurant. Tout cela s'est arrêté sous le coronavirus. Lorsque l'équipage a été enfermé dans ses cabines, les travailleurs locaux ont déchargé le transport et l'ensemble du bateau a ensuite été désinfecté.

C'était tout aussi compliqué d'assurer que l'équipage de remplacement soit arrivé aux Seychelles en toute sécurité. Les autorités locales voulaient que chaque pêcheur soit testé pour Covid-19. Lorsque l'échange de poste a finalement eu lieu au lieu des étreintes et des conversations habituelles avec les remplaçants, Bilbao a vu ses collègues et amis à travers une fenêtre de bus.

Hachoirs Corona

Ce n'est pas seulement essayer de faire descendre les gens des navires après des séjours de plusieurs mois qui est un casse-tête. Les plates-formes pétrolières offshore où les travailleurs passent jusqu'à 3 semaines à la fois en milieu fermé, à des kilomètres du rivage, sont particulièrement vulnérables.

Une épidémie de coronavirus sur une plate-forme pétrolière offshore Petroleos Mexicanos montre à quelle vitesse les choses peuvent devenir incontrôlables. Au moins 74 travailleurs et 2 entrepreneurs sont morts du virus, dont 8 sont décédés en une seule journée. Les compagnies pétrolières ailleurs mettent en œuvre des mesures pour éviter ce scénario.

Royal Dutch Shell Plc a modernisé ses installations médicales offshore pour mieux tester et gérer les cas suspects de Covid-19. En cas de besoin, les travailleurs de la mer du Nord sont transportés à terre dans des hélicoptères dédiés surnommés «hélices corona».

Crookall d'Inchcape a déclaré qu'en plus des exigences strictes en matière d'hygiène personnelle pour les transferts d'équipage, ils doivent désormais assurer la liaison avec les clients pour s'assurer que le transport utilisé respecte la distance sociale et que les véhicules sont nettoyés entre chaque travail.

Parce que la plupart des gens de mer subissent des quarantaines de 14 jours avant de rejoindre un navire, les équipages en mer sont désormais plus susceptibles d'attraper l'infection par les travailleurs portuaires tels que les inspecteurs de navires et les opérateurs de navires, plutôt que par des collègues, explique Helen Kelly, porte-parole du syndicat maritime Nautilus International. .

Le syndicat, conjointement avec la Fédération internationale des travailleurs des transports et l’Organisation internationale du Travail des Nations Unies, a donné aux gouvernements jusqu’au 16 juin pour mettre en œuvre des protocoles de changement d’équipage en toute sécurité.

«Les gouvernements qui ne se conforment pas peuvent constater que les officiers et l'équipage des navires qui ont travaillé au-delà de leurs obligations contractuelles refusent de continuer à travailler», a déclaré Kelly. «Si suffisamment de décisions sur cette ligne de conduite, le commerce mondial pourrait s'arrêter très rapidement.»

–Avec l'aide de William Mathis.

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