Par Josh Wingrove (Bloomberg) —

Les goulots d’étranglement et les défaillances abondent dans la chaîne d’approvisionnement américaine. Ensuite, il y a le port de Baltimore.

Une porte d’entrée vers le Midwest et le principal point d’entrée pour les importations automobiles américaines, le port de la ville est en pleine renaissance, avec notamment de nouvelles grues, des jetées améliorées et des canaux fraîchement dragués qui accueillent de grands navires. Loin des arriérés de l’Asie et connaissant un volume modeste, il se déroule sans heurts alors que les grands ports américains s’effondrent sous l’écrasement de la demande.

Le président Joe Biden utilisera le port de Baltimore comme toile de fond mercredi dans sa campagne pour promouvoir la législation sur les infrastructures de 550 milliards de dollars approuvée par le Congrès la semaine dernière, dont 17 milliards de dollars iront aux ports. Les améliorations et les investissements de Baltimore, fera-t-il valoir, sont le genre de projets que la mesure financera à travers le pays pour accélérer le flux de marchandises vers et depuis les États-Unis et rajeunir la fortune des terminaux qui les transportent.

La Maison Blanche a déclaré que le président mettrait en évidence la forte croissance économique du pays depuis son entrée en fonction, y compris 5,6 millions de nouveaux emplois.

Il saisira également l’occasion de vanter une réalisation bipartite dans un État à tendance démocrate dirigé par un gouverneur républicain, Larry Hogan.

« Je pense que l’infrastructure est géniale. Ce sera formidable, non seulement pour le port de Baltimore, mais pour de nombreux ports de ce pays », a déclaré Richard Krueger, président de l’International Longshoremen’s Association, section locale 953, l’un des syndicats du port. « Nous pensons que cela pourrait être un peu en retard, mais nous sommes heureux qu’il soit là. »

L’équipe de Biden prépare une campagne à travers le pays pour promouvoir le plan d’infrastructure alors même que les démocrates continuent de marchander leur deuxième projet de loi phare, un ensemble de programmes sociaux et de politique fiscale appelé Build Back Better. La mesure des travaux publics n’aurait pas autorisé la Chambre la semaine dernière sans les votes républicains, après que plusieurs démocrates progressistes aient voté contre parce que le débat Build Back Better n’a pas été résolu.

Les données sur l’inflation publiées mercredi fournissent une nouvelle urgence pour promulguer le projet de loi sur les infrastructures et de nouveaux vents contraires pour Build Back Better. L’indice des prix à la consommation a augmenté de 6,2% en octobre par rapport à l’année précédente, dépassant les estimations d’une enquête Bloomberg auprès d’économistes.

Biden a déclaré dans un communiqué que sa visite à Baltimore « mettra en évidence comment ma facture d’infrastructure réduira ces coûts, réduira ces goulots d’étranglement et rendra les produits plus disponibles et moins coûteux ».

La secrétaire au Commerce, Gina Raimondo, a déclaré mercredi que l’administration faisait ce qu’elle pouvait pour atténuer les pénuries d’approvisionnement qui frappent les consommateurs américains, mais a reconnu que les problèmes prendraient plus de temps à s’aplanir.

« Il n’y a pas de solution miracle. S’il y avait un interrupteur que nous pouvions actionner, nous le ferions », a-t-elle déclaré sur CNN.

Le port de Baltimore, fondé en 1706, a déjà connu des périodes de transformation. C’est le port maritime majeur le plus proche par voie terrestre d’une grande partie du Midwest, ce qui signifie qu’il s’agissait d’un conduit crucial avant que la déréglementation des chemins de fer ne ronge progressivement son trafic.

Sa dernière évolution a été stimulée par l’expansion du canal de Panama, qui permet aux plus gros navires en provenance d’Asie d’atteindre plus facilement la côte est. Le dragage au port de Baltimore lui permet de charger et de décharger des navires de grande taille ; un deuxième poste d’amarrage à l’un de ses terminaux sera dragué à une profondeur de 50 pieds l’année prochaine.

« Toile de fond pleine d’espoir »

Le port est le 10e plus grand des États-Unis en termes de valeur en dollars du fret et le 11e en termes de tonnage. Il n’a pas été confronté à l’écrasement du volume déclenché par la pandémie qui a embourbé d’autres ports cette année, principalement ceux de Los Angeles et de Long Beach, et est donc moins évocateur de la crise de la chaîne d’approvisionnement. Ses volumes sont stables, affectés en partie par une pénurie de semi-conducteurs qui a entravé l’industrie automobile.

« C’est une histoire complètement différente » qu’à Los Angeles, a déclaré Tinglong Dai, professeur à la Carey Business School de l’Université Johns Hopkins. « C’est une toile de fond plus optimiste pour le discours de Biden. »

Baltimore fournit un exemple illustratif pour Biden car c’est un port avec de nouvelles grues, le dragage du poste d’amarrage supplémentaire et une prochaine extension d’un tunnel ferroviaire qui permettra aux trains de « doubler » les conteneurs, ont déclaré de hauts responsables de l’administration, s’exprimant sous couvert d’anonymat avant le voyage. Baltimore est un exemple des investissements nécessaires pour les ports à travers l’Amérique, ont déclaré les responsables.

Bien que Baltimore ne soit pas en première ligne de la crise du transport maritime, il en a tiré quelques bénéfices. Le port a reçu environ 24 navires « ad hoc » depuis juillet de l’année dernière – des navires qui s’y sont rendus faute d’autre option – et a programmé de nouveaux services hebdomadaires en provenance d’Inde et d’Asie du Sud-Est, selon William Doyle, directeur exécutif de la Maryland Port Administration, qui supervise le port.

« Nous allons bien. Nous devons continuer à le faire », a-t-il déclaré.

L’expansion du canal de Panama a été cruciale pour la hausse de la demande à Baltimore, a-t-il déclaré.

« C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les détaillants investissent dans des centres de distribution, d’exécution et de tri dans et autour du port de Baltimore », a-t-il déclaré.

Les vents contraires de la chaîne d’approvisionnement

Doyle, qui a été nommé par Hogan, a déclaré qu’il prévoyait de dire à Biden « merci » pour le projet de loi sur les infrastructures.

«Le gouverneur Hogan et le président Biden, ils se connaissent depuis des années. Ils aiment tous les deux les infrastructures », a-t-il ajouté.

Il y a des vents contraires pour la poussée de Biden pour lisser la chaîne d’approvisionnement. Certains dans le secteur des transports craignent que son mandat de vaccin ou de test contre les coronavirus pour les grandes entreprises n’exacerbe les pénuries de main-d’œuvre.

Et les investissements portuaires font planer le spectre de l’automatisation, une ligne de bataille entre les travailleurs et la direction dans les secteurs des infrastructures, car les syndicats craignent que des emplois ne soient supprimés.

« Nous sommes préoccupés par les nouvelles technologies », a déclaré Krueger, dont le syndicat représente les employés de bureau du port. Il a ajouté qu’il pense que ses membres sont plus productifs que les robots : « Nous voulons faire partie de l’amélioration du port. »

Biden n’a pas dit quand il signera le projet de loi sur les infrastructures. Une porte-parole a suggéré lundi que ce ne serait pas avant la semaine prochaine, lorsque les membres de la Chambre retourneront à Washington et que la Maison Blanche pourra organiser une cérémonie mettant en vedette les législateurs qui ont soutenu la mesure. (Mises à jour avec les données de l’IPC, déclaration Biden au huitième paragraphe)

–Avec l’aide de Jon Morgan et Brendan Murray.

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