Le courant de Floride, qui forme le début du Gulf Stream, a ralenti au cours du siècle dernier et est le plus lent qu'il ait jamais été au cours des 110 dernières années, révèle une nouvelle étude.
Les chercheurs ont développé une méthode de suivi de la force des courants océaniques proches des côtes à l'aide de mesures effectuées sur la côte, offrant le potentiel de réduire l'une des plus grandes incertitudes liées aux observations du changement climatique au cours du siècle dernier.
«Dans l'océan, presque tout est connecté», a déclaré Christopher Piecuch, chercheur adjoint au département d'océanographie physique de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) et auteur de l'étude publiée vendredi dans Communications de la nature. «Nous pouvons utiliser ces connexions pour regarder des choses dans le passé ou loin du rivage, ce qui nous donne une vue plus complète de l'océan et de son évolution dans l'espace et le temps.»
Piecuch, qui se spécialise dans le changement du niveau de la mer côtière et régionale, a utilisé un lien entre le niveau de la mer côtière et la force des courants proches du rivage pour retracer l'évolution du courant de Floride, un élément clé du Gulf Stream. Le Gulf Stream coule vers le nord le long de la côte atlantique sud-est des États-Unis et finalement vers l'est dans l'océan Atlantique Nord, transportant la chaleur, le sel, l'élan et d'autres propriétés qui influencent le climat de la Terre. Parce que les enregistrements presque continus du niveau de la mer remontent à plus d'un siècle le long de la côte atlantique de la Floride et dans certaines parties des Caraïbes, il a pu utiliser des modèles mathématiques et une physique simple pour étendre la portée des mesures directes du Gulf Stream pour conclure qu'il s'est affaibli régulièrement et est plus faible maintenant qu'à tout autre moment au cours des 110 dernières années.
L’une des plus grandes incertitudes dans les modèles climatiques est le comportement des courants océaniques qui mènent ou réagissent aux changements du climat terrestre. Parmi ceux-ci, l'un des plus importants est la circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (AMOC), qui est un grand système ou «bande transporteuse» de courants océaniques dans l'Atlantique qui comprend le Gulf Stream et qui aide à réguler le climat mondial. L’analyse de Piecuch concorde avec les relations observées dans les modèles entre les branches les plus profondes de l’AMOC et du Gulf Stream, et elle corrobore les études suggérant que les branches plus profondes de l’AMOC ont ralenti ces dernières années. Sa méthode offre également le potentiel de surveiller les courants océaniques comme le Gulf Stream depuis la côte, en complément des instruments amarrés existants mais difficiles à entretenir et des croisières de recherche coûteuses.
«Si nous pouvons surveiller quelque chose à l’horizon en effectuant des mesures depuis le rivage, alors c’est une victoire pour la science et potentiellement pour la société», a déclaré Piecuch.
