Par Tony Capaccio (Bloomberg) – Le système de combat du navire de guerre le plus récent et le plus coûteux de la Marine, le Gerald R. Ford de 13 milliards de dollars, « n’a pas encore démontré qu’il peut efficacement » défendre le porte-avions contre les missiles anti-navires et autres menaces, selon à une nouvelle évaluation par le bureau de test du Pentagone.
Les performances mitigées des intercepteurs de missiles, des radars et des systèmes de diffusion de données sur un navire d’essai ont limité la capacité de détruire des répliques d’armes entrantes, même si les systèmes de capteurs « ont détecté, suivi et engagé de manière satisfaisante les cibles », selon le rapport obtenu par Bloomberg News avant sa sortie.
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Le porte-avions construit par Huntington Ingalls Industries Inc. est toujours poursuivi par la « fiabilité médiocre ou inconnue » de ses systèmes de lancement et de récupération d’avions, selon le rapport de cinq pages. Et les récents tests de choc pour évaluer la vulnérabilité des systèmes clés « ont identifié plusieurs lacunes de conception non découvertes auparavant », a déclaré le bureau de test. Il a déclaré que « la Marine a déjà identifié plusieurs opportunités de capacité de survie » pour améliorer la classe de navires à quatre porte-avions « contre les engagements de menace sous-marine ».
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Les lacunes persistantes sapent l’espoir de la Marine de présenter le Ford comme le premier d’une nouvelle classe de transporteurs à propulsion nucléaire qui peuvent projeter la puissance américaine dans le monde et sont plus aptes au combat, fiables et abordables à exploiter que la classe Nimitz qu’il remplace. La dernière évaluation soulève de nouvelles questions pour les responsables du Pentagone et les législateurs quant à la mesure dans laquelle la Marine démontrera des améliorations avant le déploiement du Ford à la mi-septembre lors de sa première patrouille avec des avions et des navires d’escorte.
Le rapport, qui contient des informations non classifiées et « contrôlées non classifiées » et qui a été distribué à la Marine, a conclu que « seule une évaluation limitée » de l’efficacité du système de combat est possible à ce stade. Il a déclaré que Nickolas Guertin, le nouveau chef du bureau des tests, prévoyait d’envoyer au Congrès un rapport intermédiaire sur les capacités d’autodéfense de Ford d’ici le 30 septembre.
Le Naval Sea Systems Command a déclaré dans un communiqué qu’il « se félicitait de l’opportunité d’examiner et de commenter » le projet d’évaluation. « Dans l’ensemble », a-t-il déclaré, les récents tests post-livraison de la Ford « indiquent que le risque que la fiabilité du système affecte l’accomplissement de la mission diminue ».
Défi chinois en mer
Répondre aux préoccupations concernant le système de défense de Ford – avec son radar bi-bande, la fusion de données et d’autres capacités avancées – prend une urgence supplémentaire alors que la Chine augmente son inventaire de patrouilleurs, frégates, croiseurs et sous-marins conventionnels avec des missiles de croisière anti-navires avancés.
Jusqu’à présent, les trois tests effectués par la Marine sur le système d’autodéfense de Ford à bord d’un navire spécialisé conçu pour évaluer les performances n’étaient «pas suffisants pour évaluer la capacité du système de combat contre les missiles de croisière antinavires supersoniques et les missiles de manœuvre subsoniques, et aucun événement de test futur n’était prévu. contre les menaces qui pourraient fournir des données supplémentaires », selon le bureau de test.
Le système de type pistolet Gatling du navire « a connu de nombreux défauts de fiabilité qui, dans plusieurs cas, ont empêché le système d’exécuter sa mission », a déclaré le bureau d’essai.
Après une série d’évaluations et d’exercices supplémentaires avec l’aile aérienne de Ford, le plan est que le porte-avions « visite plusieurs théâtres d’opérations avec plusieurs alliés » d’ici la fin de l’été, a déclaré le contre-amiral James Downey, directeur du programme de la Marine pour les avions. transporteurs, a déclaré aux journalistes vendredi.
Il a déclaré que la Marine avait confiance dans les systèmes de combat du navire. « Elle a été engagée contre ses menaces requises et nous avons effectué ces tests en mer, ils ont été évalués et elle a obtenu sa certification dans le domaine des systèmes de combat », a déclaré Downey.
Questions de fiabilité persistantes
Le bureau d’essai a déclaré que le Ford n’atteindrait probablement pas son objectif pour le nombre de sorties qu’il peut lancer sur une période de 24 heures, affirmant qu’il était « basé sur des hypothèses irréalistes ».
Il a également déclaré qu’au cours de 8 157 décollages et récupérations au cours de l’année dernière, le nouveau système de catapulte électromagnétique du porte-avions fabriqué par General Atomics a démontré une fiabilité de 272 lancements « entre l’échec de la mission opérationnelle », ou « bien en dessous » de ses 4 166 requis. De même, son système pour accrocher les avions à l’atterrissage a démontré un taux de fiabilité de 41 atterrissages « bien inférieur à l’exigence de 16 500 », a déclaré le bureau de test.
Le Naval Sea Systems Command a déclaré qu’au cours de la récente phase en mer du Ford, le porte-avions « a effectué tous les tests requis, a accompli les travaux en avance sur le plan, a amélioré la fiabilité du système pour les nouvelles technologies et a servi de plate-forme sur la côte Est pour effectuer des qualifications de porte-pilotes pendant plus de 400 pilotes nouvellement qualifiés et requalifiés.
Plus de 8 100 opérations de lancement et d’atterrissage « ont mis en évidence la capacité croissante de Ford et donnent une confiance croissante qu’un équipage Ford entièrement formé et une escadre aérienne embarquée atteindront le taux de génération de sorties requis », a déclaré le commandement.
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