Le secrétaire américain au Travail a rencontré mardi des syndicats et des employeurs dans le complexe portuaire le plus fréquenté du pays, dans le sud de la Californie, alors que l’anxiété monte avant les négociations contractuelles de l’année prochaine couvrant environ 22 000 dockers de la côte ouest.

Le contrat arrive à échéance en juillet, et les enjeux sont particulièrement élevés sur le complexe portuaire Los Angeles/Long Beach qui traite environ 40 % des importations américaines. Les quais des ports côte à côte sont encombrés de caisses de fret et plus de quatre douzaines de porte-conteneurs attendent d’être déchargés alors que des détaillants comme Walmart se démènent pour stocker des étagères avec des cadeaux de vacances.

La dernière série de pourparlers en 2014 et 2015 a été controversée, entraînant des fermetures temporaires de ports. Une répétition de cela pourrait nuire à une économie américaine déjà aux prises avec une inflation alimentée par la flambée des coûts d’expédition et des pénuries de produits.

Le secrétaire au Travail, Marty Walsh, a déclaré que les parties intéressées discutaient et qu’il était disponible si les deux parties se retrouvaient dans une impasse. « Si besoin est et qu’on me le demande, j’interviendrai certainement à tout moment pour offrir mon soutien afin d’essayer d’arriver à une résolution », a déclaré Walsh.

L’International Longshore & Warehouse Union (ILWU) qui représente les travailleurs de 29 ports en Californie, en Oregon et à Washington a récemment rejeté une offre de prolongation de contrat d’un an des 70 transporteurs maritimes et exploitants de terminaux représentés par la Pacific Maritime Association (PMA).

La PMA a déclaré dans un communiqué qu’elle pensait qu’une prolongation de contrat d’un an avec l’ILWU serait dans le meilleur intérêt de l’économie nationale, mais qu’elle « sera prête à se réunir à la table de négociation l’année prochaine ».

L’ILWU a déclaré que ses membres avaient déjà approuvé une prolongation antérieure du contrat et que les membres attendaient depuis sept ans pour résoudre les problèmes qui sont importants pour les dockers.

L’expiration du contrat coïncide avec un regain d’intérêt pour le travail organisé. Les travailleurs américains – frustrés par le fait que les salaires aient pris du retard sur la flambée des bénéfices dans des entreprises comme Amazon.com – se battent pour de meilleurs salaires et le droit de se syndiquer.

À cette fin, la société de transport de conteneurs Hapag-Lloyd AP Moller-Maersk et d’autres transporteurs internationaux tirent d’importants bénéfices de la flambée record de cargaisons alimentée par la pandémie.

Le président d’ILWU International, Willie Adams, a appelé dans une déclaration les compagnies maritimes et les opérateurs de terminaux à investir dans de bons emplois dans les communautés qui soutiennent leurs résultats.

« Ces bénéfices montrent pourquoi la négociation collective (…) est nécessaire et extrêmement bénéfique pour l’économie américaine », a déclaré Adams.

(Reportage de Lisa Baertlein à Los Angeles ; édité par Richard Pullin)