MSC Mediterranean Shipping Company, la plus grande compagnie maritime de conteneurs au monde, réorientera ses navires le long de la côte ouest de la Grèce afin de réduire le risque de collision avec les cachalots méditerranéens en voie de disparition.

La société affirme que la décision intervient après des discussions avec quatre grandes organisations non gouvernementales environnementales qui ont appelé à une action rapide afin de protéger les 200 à 300 cachalots restant dans la région. En réacheminant ses navires, MSC devient la première compagnie maritime à prendre des mesures pour protéger la population.

Le Fonds international pour la protection des animaux (IFAW), OceanCare et le WWF Grèce travaillent en collaboration avec l’Institut de recherche sur les cétacés Pelagos, qui étudie la population de cachalots de la Méditerranée orientale depuis 1998. Les études ont identifié la fosse hellénique, à l’ouest et au sud du Péloponnèse et au sud-ouest de la Crète, comme habitat essentiel pour l’espèce. Des cachalots qui plongent en profondeur s’y trouvent toute l’année, se concentrant autour du contour de profondeur de 1000 mètres, directement sur le chemin des routes de navigation très fréquentées.

« En tant que leader mondial du transport de conteneurs et de la logistique, nous avons la responsabilité de veiller à ce que nos opérations de fret aient un impact positif, reflétant notre engagement de longue date à conserver et à protéger l’océan et la faune marine », a déclaré Stefania Lallai, vice-présidente du développement durable chez Compagnie maritime MSC Méditerranée. « Collaborer avec des ONG partenaires est essentiel pour comprendre et agir pour protéger les cachalots en voie de disparition le long de la côte grecque. »

La zone la plus préoccupante est actuellement une importante route maritime de conteneurs. Plus de la moitié des cachalots retrouvés échoués sur les côtes grecques présentent des preuves de collisions avec des navires ou de collisions avec des navires. Statistiquement, seule une très faible proportion des collisions avec des navires est signalée et détectée. Dans de nombreux cas, les marins à bord de grands navires ne savent même pas qu’ils ont heurté une baleine.

« Les baleines retrouvées mortes sur le rivage avec des marques d’hélices et des coupures ne sont que la pointe de l’iceberg. Jusqu’à 20 fois plus meurent au large et ne sont jamais enregistrés. Nous voyons également moins de baleines dans nos relevés de recherche annuels que les années précédentes, ce qui est une énorme préoccupation », explique le Dr Alexandros Frantzis, directeur scientifique de l’Institut de recherche sur les cétacés Pelagos. « Nous craignons que sans action urgente, les décès dus à des collisions avec des navires ne provoquent l’extinction très prochaine de cette population déjà peu nombreuse ».

Plus tôt cette année, le ministère grec de la Défense, par l’intermédiaire du Bureau hydrographique hellénique, en collaboration avec le ministère des Affaires maritimes et de la Politique insulaire et l’industrie maritime grecque, a publié un avis officiel informant les navigateurs de la présence de mammifères marins dans la fosse hellénique. L’avertissement NAVTEX (NAVigational TEleX) demande aux navigateurs de surveiller les baleines et d’essayer d’éviter les collisions avec elles.

Les cachalots mâles atteignent environ 16 mètres de long (certains individus même jusqu’à 20 mètres) et peuvent peser jusqu’à 41 tonnes. En dehors de la Méditerranée, les cachalots sont répertoriés comme «vulnérables», mais en raison de leur petite taille et de leur isolement géographique, la population méditerranéenne est répertoriée comme «en danger» sur la liste rouge de l’UICN des espèces menacées.

« En apportant de petits changements de réacheminement, le MSC fait une différence significative pour ces baleines en voie de disparition. Cette population est en danger et même une collision avec un navire est une de trop. Maintenant, nous avons besoin que d’autres compagnies maritimes fassent preuve d’un leadership similaire – si tout le trafic maritime utilisant cette zone procédait à ces ajustements mineurs, le risque de collision avec les cachalots serait réduit de près de 75% », a déclaré la coalition d’ONG dans un communiqué. « Le réacheminement des navires est désormais nécessaire pour modifier le cap des cachalots en Méditerranée orientale. »