La seule population de dauphins à gros nez résidant en Angleterre a été découverte par des chercheurs qui disent que c'est «incroyablement excitant».
Si la science montre une forte résidence dans la région, alors il y a une bonne raison d'avoir une AMP spécifique pour les cétacés.
Dr Jean-Luc Solandt,
Spécialiste du principe MCS Aires marines protégées
Le Cornwall Wildlife Trust a attribué des numéros aux dauphins, mais trois très distinctifs ont été nommés en raison des marques sur leurs nageoires. Scratchy, White Stripe et Topless – qui manque le bout de sa nageoire.
Les chercheurs ont identifié 98 grands dauphins et ont pu définir un groupe distinct de 28 résidents tout au long de l’année dans les eaux côtières peu profondes, principalement à Cornwall, en particulier à St Ives Bay et Mount’s Bay – mais aussi dans le Devon et le Dorset.
Rebecca Dudley, de l'Université de Plymouth, a analysé 3 843 enregistrements pour identifier la population.
Les grands dauphins peuvent être reconnus par leur nageoire dorsale, qui a une forme et des marques distinctives – aussi uniques à un dauphin individuel qu'une empreinte digitale l'est à un humain.
Le bord de fuite de la nageoire est le plus souvent utilisé pour identifier un dauphin car il s'agit de la zone la plus reconnaissable car il est susceptible de se déchirer et, une fois déchiré, le tissu ne se régénère pas, ce qui provoque des entailles permanentes.
Le Dr Jean-Luc Solandt, spécialiste du principe MCS des aires marines protégées, a déclaré que la découverte de cette capsule résidente devrait nous permettre de créer une protection sur mesure pour une plage définie pour les animaux.
«De nombreuses zones de la mer sont des points chauds pour les dauphins et les baleines en raison de la présence de grandes quantités de proies provenant ou résidant dans les eaux profondes. Cela les oblige à rester dans les zones de ces sources de nourriture favorables pendant des périodes de temps considérables, ce qui rend un mécanisme de protection basé sur la zone comme les aires marines protégées vraiment efficace.
«Il devrait avoir des règles strictes liées à l'enchevêtrement, aux prises accessoires et aux restrictions sonores afin de ne pas nuire à la population», a déclaré le Dr Solandt. «Si la science montre une forte résidence dans la région, alors il y a une bonne raison d'avoir une AMP spécifique pour les cétacés.»
Ruth Williams, responsable de la conservation marine au Cornwall Wildlife Trust, a décrit la découverte comme «incroyablement excitante».
«Des travaux supplémentaires sont nécessaires, mais c'est un énorme pas en avant et je suis fière de ce que notre partenariat entre Cornwall Wildlife Trust, les scientifiques et les exploitants de bateaux a accompli», a-t-elle déclaré. «L'avenir de ces animaux emblématiques est entre nos mains et nous devons nous assurer que les quelques personnes que nous avons actuellement dans le sud-ouest reçoivent la protection non seulement pour survivre, mais aussi pour prospérer.»
Les écologistes affirment que la découverte pourrait avoir des implications pour la conservation des dauphins, qui ne reçoivent actuellement aucune protection spécifique dans leur domaine vital.
Les dauphins sont une espèce à large spectre, avec des preuves solides nécessaires pour montrer qu'une zone est importante avant d'envisager une protection.
Les deux autres populations de grands dauphins résidents du Royaume-Uni – dans le Moray Firth en Écosse et dans la baie de Cardigan au Pays de Galles – bénéficient toutes deux d'une protection.
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