Par Deisy Buitrago, Marianna Parraga et Matt Spetalnick

CARACAS/HOUSTON/WASHINGTON, 25 septembre (Reuters) – Le Venezuela a conclu un contrat clé pour échanger son pétrole lourd contre du condensat iranien qu’il pourra utiliser pour améliorer la qualité de son brut de type goudron, les premières cargaisons étant attendues cette semaine, cinq personnes proches de l’affaire ont dit.

Alors que le pays d’Amérique du Sud cherche à augmenter ses exportations de pétrole en baisse face aux sanctions américaines, selon les sources, l’accord entre les sociétés d’État Petroleos de Venezuela (PDVSA) et National Iranien Oil Company (NIOC) approfondit la coopération entre deux des ennemis de Washington.

L’une des personnes a déclaré que l’accord d’échange devrait durer six mois dans sa première phase, mais pourrait être prolongé. Reuters n’a pas pu déterminer immédiatement d’autres détails du mwpact.

Les ministères du pétrole du Venezuela et de l’Iran, ainsi que les sociétés d’État PDVSA et NIOC n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

L’accord pourrait constituer une violation des sanctions américaines contre les deux pays, selon un e-mail du département du Trésor à Reuters qui citait les ordonnances du gouvernement américain établissant les mesures punitives.

Les programmes de sanctions américains interdisent non seulement aux Américains de faire des affaires avec les secteurs pétroliers de l’Iran et du Venezuela, mais menacent également d’imposer des « sanctions secondaires » contre toute personne ou entité non américaine qui effectue des transactions avec les compagnies pétrolières des deux pays.

Les sanctions secondaires peuvent entraîner une série de sanctions contre les personnes ciblées, notamment la suppression de l’accès au système financier américain, des amendes ou le gel des avoirs américains.

Toute « transaction avec la NIOC par des personnes non américaines est généralement soumise à des sanctions secondaires », a déclaré le département du Trésor en réponse à une question sur l’accord. Il a également déclaré qu’il « gardait le pouvoir d’imposer des sanctions à toute personne déterminée à opérer dans le secteur pétrolier de l’économie vénézuélienne », mais n’a pas spécifiquement indiqué si l’accord actuel constituait une violation des sanctions.

Les sanctions américaines sont souvent appliquées à la discrétion de l’administration au pouvoir. Le gouvernement de l’ancien président américain Donald Trump a saisi des cargaisons de carburant iranien https://www.reuters.com/article/us-usa-iran-cargo-idUSKCN25A2AH en mer à destination du Venezuela pour violation présumée des sanctions l’année dernière, mais son successeur Joe Biden a fait pas de mouvements similaires.

À Washington, une source proche du dossier a déclaré que l’accord d’échange entre le Venezuela et l’Iran était sur les écrans radar des responsables du gouvernement américain comme une violation probable des sanctions ces derniers mois et ils veulent voir jusqu’où cela ira en termes pratiques.

Les responsables américains craignent, a déclaré la source, que les expéditions de diluant iranien pourraient aider à fournir au président Nicolas Maduro une bouée de sauvetage financière alors qu’il négocie avec l’opposition vénézuélienne en vue des élections.

Les sanctions contre les deux pays ont réduit leurs ventes de pétrole ces dernières années, incitant la NIOC à soutenir le Venezuela – notamment par le biais de services de transport maritime et d’échanges de carburant – dans l’allocation des exportations vers l’Asie.

Lors d’une réunion à l’Assemblée générale des Nations Unies à New York mercredi, les ministres des Affaires étrangères du Venezuela et de l’Iran ont publiquement déclaré leur engagement à renforcer le commerce bilatéral, malgré les tentatives américaines de le bloquer.

Le resserrement des sanctions de Trump a contribué l’année dernière à une chute de 38% des exportations de pétrole du Venezuela – l’épine dorsale de son économie – à leur plus bas niveau en 77 ans et à une réduction des sources d’importation de carburant, aggravant les pénuries d’essence dans ce pays de quelque 30 millions d’habitants.

Un porte-parole du Trésor américain a déclaré que le département était « préoccupé » par les informations faisant état d’accords pétroliers entre le Venezuela et l’Iran, mais n’avait pas vérifié les détails.

« Nous continuerons à appliquer nos sanctions liées à l’Iran et au Venezuela », a déclaré le porte-parole. Le Trésor « a démontré sa volonté » de mettre sur liste noire les entités qui soutiennent les tentatives iraniennes d’échapper aux sanctions américaines et qui « permettent davantage leur comportement déstabilisateur dans le monde », a ajouté le responsable.

Le contrat d’échange fournirait à PDVSA un approvisionnement constant en condensats, dont elle a besoin pour diluer la production de pétrole extra-lourd de la ceinture de l’Orénoque, sa plus grande région productrice, ont indiqué les habitants. Le brut bitumineux nécessite un mélange avant de pouvoir être transporté et exporté.

En retour, l’Iran recevra des cargaisons de pétrole lourd vénézuélien qu’il pourra commercialiser en Asie, ont déclaré les personnes, qui ont refusé d’être identifiées car elles n’étaient pas autorisées à s’exprimer publiquement.

CARGAISONS CETTE SEMAINE

PDVSA a stimulé les swaps de pétrole pour minimiser les paiements en espèces depuis que le département du Trésor américain en 2019 a empêché la société d’utiliser des dollars américains. Washington a également sanctionné des sociétés étrangères pour avoir reçu ou expédié du pétrole vénézuélien.

Depuis l’année dernière, PDVSA a importé deux cargaisons de condensat iranien dans le cadre d’accords d’échange ponctuels pour répondre à des besoins spécifiques en diluants, et a également échangé du carburéacteur vénézuélien contre de l’essence iranienne.

Le nouveau contrat aiderait PDVSA à s’assurer une source de diluants, stabilisant les exportations des mélanges de brut de l’Orénoque, tout en permettant à son propre pétrole plus léger d’être raffiné au Venezuela pour produire du carburant dont il a grand besoin, ont déclaré trois personnes.

La première cargaison de 1,9 million de barils de brut lourd vénézuélien Merey dans le cadre du nouvel échange a appareillé plus tôt cette semaine du port de PDVSA à Jose sur le très gros transporteur de brut (VLCC) Felicity, détenu et exploité par National Iranien Tanker Co (NITC), selon le trois personnes et un service de surveillance TankerTrackers.com.

NITC, une unité de NIOC, n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Le navire n’était pas inclus dans les horaires mensuels des ports de PDVSA pour septembre, qui répertorie les importations et les exportations prévues. Cependant, TankerTrackers.com l’a identifié alors qu’il était chez Jose ce mois-ci.

L’expédition de brut vénézuélien est un paiement partiel pour une cargaison de 2 millions de barils de condensat iranien qui est arrivée au Venezuela jeudi, selon les trois sources et l’un des horaires portuaires de PDVSA.

PEU D’APPLICATION

L’année dernière, la précédente administration Trump a saisi plus d’un million de barils de carburant iranien à destination du Venezuela et a inscrit cinq capitaines de pétroliers sur la liste noire, dans le cadre d’une stratégie de « pression maximale », mais les États-Unis n’ont pas interdit les récentes livraisons iraniennes au Venezuela.

Le département d’État américain a refusé de commenter l’accord. Un porte-parole du Trésor n’a pas répondu à une question de Reuters sur la crainte du gouvernement que les accords Iran-Venezuela permettent à PDVSA d’intensifier ses exportations.

Les responsables du gouvernement américain ont insisté sur le fait qu’ils ne prévoyaient pas d’assouplir les sanctions contre le Venezuela à moins que Maduro ne prenne des mesures définitives en vue d’élections libres et équitables.

Les restrictions imposées par Trump aux entreprises établies faisant affaire avec PDVSA ont incité la nation dirigée par les socialistes à se tourner vers des échanges avec l’Iran et d’autres pays, tout en négociant avec une série de clients peu connus.

Les nouveaux clients et swaps de PDVSA lui ont permis de maintenir des exportations stables autour de 650 000 barils par jour (bpj) cette année, après avoir zigzagué en 2020.

Cependant, une pénurie croissante de diluants a récemment limité les exportations de pétrole, plaçant la production de la ceinture de l’Orénoque dans une « urgence », selon les documents de PDVSA d’août et de septembre liés à l’état de sa production qui ont été examinés par Reuters.

PDVSA prévoit de mélanger le condensat iranien avec du pétrole extra-lourd pour produire du pétrole brut dilué, une qualité exigée par les raffineurs asiatiques qu’elle a du mal à exporter depuis fin 2019, lorsque les fournisseurs ont interrompu les expéditions de diluant en raison des sanctions, ont indiqué les trois sources. (Reportage de Marianna Parraga à Houston, Deisy Buitrago à Caracas et Matt Spetalnick à Washington ; reportage supplémentaire de Bozorgmehr Sharafedin à Londres ; Montage par Daniel Flynn, Christopher Cushing et Alistair Bell)

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