Une nouvelle recherche révèle que le sel peut être la clé pour prédire l’intensité des ouragans

Ce n’est un secret pour personne que le sel a joué un rôle démesuré tout au long de l’histoire de l’humanité. Maintenant, de nouvelles recherches menées par la NOAA, avec l’aide des véhicules de surface sans pilote de Saildrone, indiquent que l’élément pourrait potentiellement conduire à de meilleures prévisions des ouragans les plus dangereux.

Alors que la NOAA a fait des progrès constants dans la prévision de la trajectoire d’un ouragan, les progrès ont été lents dans l’amélioration de la prévision de ce qu’on appelle l’intensification rapide des ouragans, définie comme lorsque la vitesse maximale du vent qui entraîne un ouragan augmente rapidement de 35 milles à l’heure ou plus en 24 heures ou moins.

Un excellent exemple est l’ouragan Michael en 2018, un ouragan de catégorie 5 qui s’est abattu sur le Florida Panhandle avec des vents féroces à 160 mph, faisant 16 morts et 25 milliards de dollars de dommages.

Qu’est-ce que le sel a à voir avec ça ?

S’il est bien connu que l’un des ingrédients clés pour que les ouragans s’intensifient rapidement sont les eaux de surface de la mer chaudes, il s’avère que ces eaux sont parfois empêchées de se refroidir en raison d’un manque de salinité.

Ce qui se passe, c’est que l’eau douce des grandes rivières qui se jettent dans l’océan où les ouragans se forment et se développent peut créer une couche à la surface d’une eau beaucoup plus chaude et plus douce, explique la NOAA dans un nouveau billet de blog. Cette couche peut empêcher l’eau de l’océan plus salée et plus froide provenant de plus grandes profondeurs de monter, de se mélanger et de refroidir l’océan. Sans ce refroidissement, les ouragans absorbent plus d’énergie thermique de l’océan et sont plus susceptibles de se renforcer rapidement, contribuant à l’augmentation des vents, selon la NOAA.

La nouvelle recherche intervient alors que les scientifiques prédisent que le changement climatique rendra l’intensification rapide des ouragans plus fréquente, en particulier dans le golfe du Mexique et le long de la côte est de la Floride. La recherche montre que les ouragans qui voient les vents s’intensifier rapidement de 70 mph en 24 heures se produisent une fois tous les 100 ans, mais devraient se produire une fois tous les 5 à 10 ans d’ici 2100 si le réchauffement se poursuit, a déclaré Greg Foltz, océanographe et chercheur sur les ouragans à la NOAA’s Atlantic Oceanographic and Laboratoire météorologique de Miami.

« En fin de compte, lorsque la salinité est plus faible dans l’océan, une intensification rapide est plus probable », a ajouté Foltz.

Les scientifiques ont observé que cela se produisait dans l’ouest des Caraïbes et de l’Atlantique, près d’où de grandes quantités d’eau douce s’écoulent des principaux fleuves de l’Amazone, de l’Orénoque et du Mississippi.

De nouvelles données recueillies à l’intérieur des ouragans par les véhicules de surface sans équipage (USV) de Saildrone ont contribué aux résultats. Au cours de la dernière saison des ouragans, la NOAA s’est associée à Saildrone pour étendre considérablement les observations océaniques de la salinité et de la température des océans, dans le but d’améliorer les modèles de prévision des ouragans du futur.

Les véhicules de surface autonomes spécialement conçus par Saildrone étaient équipés de capteurs pour suivre l’échange d’énergie entre l’océan et l’atmosphère à la surface de l’océan. Au total, cinq des Saildrones ont été soigneusement dirigés sur la trajectoire des principaux ouragans pendant trois mois, résistant avec succès aux vents et aux vagues des ouragans tout en transmettant des données en temps quasi réel à la côte.

Image reproduite avec l’aimable autorisation de Saildrone

Un Saildrone, SD 1045, a effectué une mission historique dans le mur de l’œil de l’ouragan Sam de catégorie 4 dans l’océan Atlantique, passant 24 heures dans des vents d’ouragan de plus de 90 mph tout en étant secoué par des vagues de plus de 50 pieds. En fin de compte, le Saildrone a survécu et a continué à transmettre des données pour le reste de la saison des ouragans comme prévu.

« Lorsque nous combinons le Saildrone avec des équipements supplémentaires tels que des planeurs sous-marins, nous obtenons une image plus complète de ce qui se passe dans l’océan », a déclaré Chris Meinig, directeur de l’ingénierie au Pacific Marine Environmental Laboratory de la NOAA à Seattle. NOAA et Saildrone se sont coordonnés avec une flotte de planeurs océaniques de plongée ainsi que des avions NOAA Hurricane Hunter pour collecter des données à partir de presque les mêmes positions, à différents niveaux d’océan et d’atmosphère.

L’objectif à long terme est de disposer de systèmes coordonnés capables de collecter des données dans l’océan, à la surface, dans l’air près de la surface de l’océan à l’aide de drones, plus haut dans l’atmosphère avec des aéronefs habités et depuis l’espace à l’aide de satellites pour acquérir une compréhension plus complète du développement des ouragans. La NOAA affirme que ces données détaillées permettront aux prévisionnistes d’améliorer les modèles de prévision et les prévisions d’ouragans afin de fournir des délais d’avertissement plus longs pour aider à sauver des vies, à réduire les dommages matériels et à renforcer l’économie.

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