Par:
Jack O'Donovan
Date postée:
7 août 2018
Trente des plus grands prédateurs de l'océan sont morts. Un échouage massif de cachalots, Physeter macrocephalus, en 2016, a conduit à l'une des enquêtes les plus approfondies sur un événement de mortalité de cachalots, avec vingt-sept des trente baleines examinées. Les résultats sont sortis.
L'échouage s'est produit dans le sud de la mer du Nord, une zone normalement peu fréquentée par ces prodigieux prédateurs. Les baleines étaient toutes des mâles sub-adultes âgés de 10 à 16 ans.
Cependant, les causes de décès ne sont pas encore claires; les traumatismes d'origine humaine, les infections, la contamination et la pollution chimiques, les proliférations d'algues nuisibles, l'élévation de la température de la surface de la mer et les tremblements de terre marins ont tous été étudiés, mais tous ont été exclus.
Débris marins, par ex. des plastiques ont été trouvés dans un tiers (neuf sur vingt-sept) des baleines, mais ne semblent pas avoir provoqué de blocages ou d'obstructions conduisant à leur famine.
Les eaux peu profondes de la mer du Nord sont des terrains périlleux pour une espèce de plongée aussi profonde, ce qui pourrait expliquer l'échouage. Les cachalots plongent à des profondeurs de 3000 m, utilisent leur bio-sonar pour localiser les proies dans les profondeurs et consomment jusqu'à une tonne de calmars par jour.
Cependant, le calmar à armé Boreoatlantic (Gonatus fabricii), l’espèce de proie préférée des baleines, ne vit pas dans le sud de la mer du Nord et il a été constaté que les baleines avaient mangé pour la dernière fois dans les eaux au large de la Norvège, à 1 300 km.
Avec une profondeur moyenne de 700 m, la mer du Nord est une «zone morte acoustique» pour les cachalots, selon le co-auteur Rob Deaville, chef de projet du Cetacean Strandings Investigation Program (CSIP) de ZSL.
Deaville poursuit en disant que les causes exactes des décès sont encore incertaines. Cependant, lorsqu'une espèce de plongée aussi profonde ne parvient pas à sortir des eaux peu profondes de la mer du Nord, «l'échouage est inévitable».
La nourriture dont ces baleines dépendent dépend de pêcheries bien gérées. Le gouvernement britannique décide maintenant de l'avenir de notre océan dans le nouveau projet de loi sur la pêche par le biais d'une consultation.
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Cette recherche a été menée en partenariat entre la Zoological Society of London et l'université d'Utrecht.