Les forêts de varech qui entourent la côte britannique sont une nature sauvage sous-marine confrontée à une crise. Le marché croissant des produits contenant du varech pourrait entraîner leur décimation. L'agriculture pourrait-elle être la réponse?

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Forêts de varech. Notre île en est entourée, tout comme les eaux tempérées qui s'étendent du Portugal à la Russie et de l'Équateur au sud de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande. Appelé ainsi en raison de leur ressemblance avec les forêts terrestres tant par leur structure que par leur vie, le varech fait partie de la famille des phaeophyceae – les algues brunes.

Les frondes du varech se balancent haut dans la colonne d'eau et forment un auvent. Le stipe, ou tige, s'étend jusqu'au fond de la mer comme un tronc où les retenues – structures en forme de racine – ancrent cette forêt tropicale sous-marine aux rochers et aux rochers. C’est un habitat magique, qui abrite des poissons, des crabes, des éponges, des étoiles de mer et un terrain de chasse pour les phoques et les oiseaux marins. L'agitation parmi les kelps ressemble à quelque chose que nous pouvons associer aux récifs coralliens colorés sous les tropiques.

La canopée feuillue agit comme une nurserie pour les poissons juvéniles, y compris la morue, la goberge, l'églefin et le napoléon, tandis que les poissons plus grands et matures s'élancent entre les avenues aquatiques et les crustacés tels que les crabes, les homards et les crevettes scamper parmi les retenues sur la sécurité des le fond escarpé. Contrairement à de nombreux autres points chauds de la biodiversité, cet habitat d'eau froide ne ressent pas encore pleinement les effets du réchauffement de la température de la mer et du changement climatique. C’est tout simplement l’une des grandes étendues sauvages de la terre – mais si nous n’agissons pas maintenant, ce pourrait être l’une des dernières. Les communautés côtières et les pêcheurs côtiers et les pêcheurs à la main d'algues ont survécu pendant des siècles, en fonction de la santé des forêts de varech.

Les pêcheurs de crabe, de crevette et de homard comptent sur le varech comme pépinière et cachette pour les créatures marines juvéniles pour reconstituer la population. Les forêts jouent également un rôle énorme dans la réduction de l'impact des dégâts des tempêtes et de l'action des vagues sur les villes et villages côtiers. La pêche artisanale durable et les récolteuses manuelles de légumes de mer ont une compréhension de l'équilibre naturel des baies et des côtes rocheuses qui, si elles sont gérées correctement, continueront de les soutenir et de les protéger longtemps à l'avenir. Mais, malgré cette image idyllique, le sort de notre dernière vraie nature sauvage devient de plus en plus incertain.

L'actuel permis de récolte manuelle du varech précise que la cale, le stipe et une grande partie de la fronde – la section de la canopée feuillue – doivent être laissés intacts pour permettre à la plante de se régénérer. Cependant, la récolte mécanique du varech menace de retirer de vastes étendues d'habitats précieux de nos côtes et des eaux tempérées du monde entier. Le dragage de varech consiste à utiliser une pince de dragage en acier ou un peigne pour tirer des plantes de varech matures entières du fond marin.

C’est une méthode qui est pratiquée depuis un certain temps en Norvège, en France et en Islande. Et bien que les plantes de varech connaissent une croissance incroyablement rapide à des moments particuliers de l'année, jusqu'à présent, la durabilité de la récolte de varech s'est concentrée sur la régénération de la biomasse végétale seule, avec peu ou pas d'attention accordée à la récupération de l'écosystème que le varech soutient et les poissons et la faune qui en dépendent. La côte ouest sauvage de l'Écosse est la dernière zone ciblée pour le dragage mécanique du varech. Une demande de licence a été déposée par Marine Biopolymer Ltd., basée à Ayr.

Des études estiment que les algues et les forêts de varech séquestrent et stockent environ 173 tonnes de carbone par an, soit l'équivalent d'une année entière d'émissions de carbone de la ville de New York. Arracher annuellement jusqu'à 30 000 tonnes de ce qui stocke le carbone et abrite les organismes qui en consomment continuellement, serait un pas en arrière dans les progrès pour atténuer les impacts du changement climatique et mettrait l'avenir des côtes et de la planète écossaises Terre en danger légitime. Mais ce ne sont pas seulement les créatures sous-marines et le stockage de carbone que ces dragages auront un impact.

Une étude sur le comportement alimentaire des cormorans en Norvège a montré que ces oiseaux de mer butineurs choisissaient de se nourrir en plus grand nombre dans les forêts de varech non récoltées que dans les zones où le varech sauvage avait été récolté. Des études en plongée ont montré que les sites récoltés contenaient 92% moins de petits poissons gadidés (morue, aiglefin et goberge, par exemple), que les forêts de varech sauvage non récoltées. À son tour, cela peut avoir des effets potentiels sur le rétablissement de populations de poissons commercialement importantes et sur un élément clé de la chaîne alimentaire qui soutient les cormorans, d'autres poissons et mammifères marins tels que les phoques.

Lorsque le permis a été soumis pour draguer mécaniquement le varech en Écosse, les communautés côtières, les pêcheurs côtiers, les experts marins et de nombreux autres acteurs locaux ont fait entendre leur voix en répondant à une consultation gouvernementale. Les habitants des côtes se sont rapidement ralliés pour mettre un terme au dragage de varech. Ailsa McLellan, propriétaire d'une ferme ostréicole écossaise, a déclaré: «Quand j'ai entendu parler pour la première fois des projets de dragage de varech, c'était comme un coup dur. Cela ramènerait la «pêche dans la chaîne alimentaire» à sa limite absolue en supprimant le bas du réseau trophique marin. » À ce jour, une pétition a généré plus de 17 000 signatures et une lettre d’entreprises contre le dragage de varech compte désormais 142 entreprises, dont des associations de pêcheurs, la Scottish Scallop Divers Association et la Scottish Shellfish Association.

Les côtes écossaises ne connaissent pas les batailles pour protéger son fragile environnement marin. Howard Wood et la Communauté d'Arran Seabed Trust (COAST) ont lancé une campagne de 13 ans pour sauver la biodiversité en déclin qui prospérait autrefois dans la baie de Lamlash sur l'île. Il en est résulté la première zone de non-capture de l'Écosse, qui a exclu toute activité humaine pour donner à la vie qui prospérait autrefois une chance de récupérer après des années et des années de dragage de pétoncles dommageable. Sur la menace actuelle du dragage de varech,

Howard Wood a déclaré: «Le bilan de Marine Scotland en matière d’encouragement à l’extraction totalement non durable des ressources naturelles se poursuit. Nos eaux côtières pourraient fournir des milliers de moyens de subsistance durables, du ramassage bien géré à la cueillette manuelle des algues.
Maintenant en train de consulter sur un projet encore plus fou sur le plan écologique – arracher mécaniquement le varech dans la majorité de l'ouest de l'Écosse – des dizaines de milliers d'Écossais protestent, y compris la majorité des pêcheurs ».

La récolte mécanique proposée vise à extraire seulement 0,15% du stock de varech en Ecosse par an au cours de sa licence de cinq ans. Cependant, des études ont montré que la récupération des forêts de varech après la récolte initiale est en grande partie due au sous-étage existant composé de jeunes plants de varech. Une étude sur la repousse des forêts de varech dans le Nord-Trøndelag, Norvège, a montré que quatre ans après la récolte du varech, la biomasse avait retrouvé ses niveaux d'avant la récolte et que le sous-étage initial devait avoir largement contribué au repeuplement, mais le nouveau sous-étage lui-même était nettement inférieur à l'original.

Dans cet esprit, si le sous-étage devient plus petit après chaque récolte, le temps entre les récoltes devra être augmenté ou bien le varech réduira simplement d'année en année, ce qui signifie que pour répondre à la demande, il faudra explorer plus de forêt de varech sauvage pour la récolte . Selon un rapport du gouvernement écossais, les communautés côtières dépendent particulièrement de la pêche en mer, y compris dans les îles occidentales où plus de 20% des emplois sont liés à la pêche. La possibilité de draguer des forêts de varech dans ces régions pourrait avoir un effet d'entraînement sur les industries de la pêche et du tourisme maritime.

Les chiffres du gouvernement indiquent que le tourisme en Écosse a augmenté de 30% entre 1970 et 2000 et le Scottish Natural Heritage suggère que 9,3 millions de livres sterling ont été générées par le seul tourisme maritime dès 1998. En 2016, le gouvernement écossais a rapporté que 3,7 milliards de livres sterling étaient générées chaque année par les ressources marines. activités récréatives et touristiques. Les forêts de varech abritent une richesse de la faune écossaise qui incite les gens à revenir visiter encore et encore. La récolte de la base même de l'écosystème pourrait avoir des effets néfastes non seulement sur la vie marine écossaise, mais sur les communautés qui dépendent des revenus qu'elle génère.

Le groupe de campagne écossais, «No Kelp Dredge», dit qu'il n'y a aucune raison pour que le varech ne puisse pas être cultivé comme dans d'autres pays. Il conseille: «Le varech peut être cultivé. Il est cultivé en Norvège, aux îles Féroé et sur l'île de Rathlin entre l'Irlande et l'Écosse. Si les entreprises d'alginates veulent du varech, elles doivent investir du temps dans la recherche de moyens de rendre l'agriculture viable pour elles. Le dragage des lits sauvages ne doit jamais être une option ». Des rapports ont été compilés par l'Irish Sea Fisheries Board sur l'aquaculture des algues, principalement axée sur la culture de macroalgues utilisées comme aliments pour l'aquaculture des ormeaux et des oursins.

La culture du varech est également en cours de développement pour l'industrie des biocarburants. Dans ces projets, le varech Laminaria digitata et Palmaria palmata sont cultivés sur de longues lignes dans diverses baies du sud et de l'ouest de l'Irlande. Des expériences sont en cours pour déterminer le meilleur système possible pour diverses espèces de varech. Après de nombreuses recherches, il a été jugé que les techniques de culture du varech nécessitent un développement continu et continu pour créer un modèle commercial et de récolte viable qui répondra à une demande croissante. Si les industries pharmaceutique, agricole et des biocarburants ont besoin de varech et sont légitimes dans leurs prétentions en tant qu'industries durables, il est temps d'investir dans un système de production de varech durable.

Un système qui soutient l'emploi local, des produits de haute qualité et un système mondial de pointe pour l'économie bleue, pas la décimation de ce grand désert océanique et la sécurité des communautés côtières. Nous ne pouvons plus nous permettre de fermer les yeux sur les subtilités de nos lieux sauvages et de considérer les forêts de varech comme des «  monocultures '', lorsqu'il est prouvé dans le monde entier qu'elles soutiennent un habitat biogénique animé débordant de la couleur, de la vie et des sons des des centaines d'espèces qu'ils soutiennent. Si elles sont protégées aujourd'hui, nos forêts indigènes de varech pourraient prospérer comme l'une des dernières grandes étendues sauvages de la Terre.

Heureusement, les efforts du groupe de dragage No-kelp ont été couronnés de succès et le gouvernement écossais a suspendu toutes les demandes de permis de dragage mécanique du varech jusqu'à ce qu'un examen complet de l'industrie potentielle du varech en Écosse soit terminé.

Un soutien pour protéger nos forêts natives de varech est cependant toujours nécessaire en masse. Le groupe de varech de Bantry Bay, dans le comté de Cork, en Irlande, se bat pour protéger les forêts de varech qui assurent la stabilité de la faune marine irlandaise, des pêcheurs locaux et des entreprises d'écotourisme.

Cet article a été rédigé par Jack O’Donovan – Campaigns Officer (MCS), pour notre magazine d’adhérents hiver 2018 «Marine Conservation». Si vous souhaitez recevoir notre fantastique magazine trimestriel directement chez vous, vous pouvez devenir membre à partir de 3,50 £ par mois.

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