Les tensions avec la Russie montent, tandis que le réchauffement climatique ouvre le passage du Nord-Ouest. En conséquence, la marine américaine et la garde côtière américaine multiplient les opérations dans l’Arctique. Cependant, pourquoi la Russie a-t-elle vendu l’Alaska aux États-Unis en premier lieu ?

par William L. Iggiagruk Hensley (The Conversation) Il y a cent cinquante-cinq ans, le 30 mars 1867, le secrétaire d’État américain William H. Seward et l’envoyé russe le baron Edouard de Stoeckl signaient le traité de cession. D’un trait de plume, le tsar Alexandre II avait cédé l’Alaska, dernier pied-à-terre de son pays en Amérique du Nord, aux États-Unis pour 7,2 millions de dollars.

Cette somme, s’élevant à seulement 138 millions de dollars en dollars d’aujourd’hui, a mis fin à l’odyssée de 125 ans de la Russie en Alaska et à son expansion à travers la perfide mer de Béring, qui à un moment donné a étendu l’Empire russe aussi loin au sud que Fort Ross, en Californie, 90 milles de la baie de San Francisco.

Aujourd’hui, l’Alaska est l’un des États américains les plus riches grâce à son abondance de ressources naturelles, telles que le pétrole, l’or et le poisson, ainsi que sa vaste étendue de nature sauvage vierge et son emplacement stratégique en tant que fenêtre sur la Russie et porte d’entrée vers l’Arctique.

Alors qu’est-ce qui a poussé la Russie à se retirer de sa tête de pont américaine ? Et comment en est-il venu à le posséder en premier lieu ?

En tant que descendant des Esquimaux Inupiaq, j’ai vécu et étudié cette histoire toute ma vie. D’une certaine manière, il y a deux histoires sur la façon dont l’Alaska est devenu américain – et deux perspectives. L’une concerne la façon dont les Russes ont pris « possession » de l’Alaska et l’ont finalement cédée aux États-Unis. L’autre est du point de vue de mon peuple, qui vit en Alaska depuis des milliers d’années et pour qui l’anniversaire de la cession suscite des émotions mitigées. y compris une perte immense mais aussi de l’optimisme.

La Russie regarde vers l’est

La soif de nouvelles terres qui a amené la Russie en Alaska et finalement en Californie a commencé au XVIe siècle, lorsque le pays ne faisait qu’une fraction de sa taille actuelle.

Cela a commencé à changer en 1581, lorsque la Russie a envahi un territoire sibérien connu sous le nom de Khanat de Sibir, qui était contrôlé par un petit-fils de Gengis Khan. Cette victoire clé a ouvert la Sibérie et, en 60 ans, les Russes étaient dans le Pacifique.

L’avancée russe à travers la Sibérie a été alimentée en partie par le commerce lucratif des fourrures, le désir d’étendre la foi chrétienne orthodoxe russe aux populations «païennes» de l’est et l’ajout de nouveaux contribuables et de ressources à l’empire.

Au début du 18e siècle, Pierre le Grand – qui a créé la première marine russe – voulait savoir jusqu’où s’étendait la masse continentale asiatique à l’est. La ville sibérienne d’Okhotsk est devenue le point de départ de deux explorations qu’il a commandées. Et en 1741, Vitus Bering traversa avec succès le détroit qui porte son nom et aperçut le mont Saint Elias, près de ce qui est aujourd’hui le village de Yakutat, en Alaska.

Bien que la deuxième expédition de Béring au Kamtchatka lui ait personnellement causé un désastre lorsque des conditions météorologiques défavorables sur le voyage de retour ont conduit à un naufrage sur l’une des îles Aléoutiennes les plus occidentales et à sa mort éventuelle du scorbut en décembre 1741, ce fut un succès incroyable pour la Russie. L’équipage survivant a réparé le navire, l’a rempli de centaines de loutres de mer, de renards et d’otaries à fourrure qui y étaient abondants et est retourné en Sibérie, impressionnant les chasseurs de fourrure russes avec leur précieuse cargaison. Cela a déclenché quelque chose qui ressemblait à la ruée vers l’or du Klondike 150 ans plus tard.

Des défis émergent

Mais le maintien de ces colonies n’était pas facile. Les Russes en Alaska – qui n’étaient pas plus de 800 à leur apogée – étaient confrontés à la réalité d’être à un demi-globe de Saint-Pétersbourg, alors capitale de l’empire, faisant des communications un problème clé.

De plus, l’Alaska était trop au nord pour permettre une agriculture importante et donc défavorable comme lieu d’envoi d’un grand nombre de colons. Ils ont donc commencé à explorer des terres plus au sud, recherchant d’abord uniquement des personnes avec qui commercer afin de pouvoir importer des aliments qui ne pousseraient pas dans le climat rigoureux de l’Alaska. Ils ont envoyé des navires dans ce qui est aujourd’hui la Californie, y ont établi des relations commerciales avec les Espagnols et ont finalement établi leur propre colonie à Fort Ross en 1812.

Trente ans plus tard, cependant, l’entité mise en place pour gérer les explorations américaines de la Russie a échoué et a vendu ce qui restait. Peu de temps après, les Russes ont commencé à se demander sérieusement s’ils pouvaient également continuer leur colonie en Alaska.

Pour commencer, la colonie n’était plus rentable après la décimation de la population de loutres de mer. Ensuite, il y avait le fait que l’Alaska était difficile à défendre et que la Russie manquait d’argent en raison des coûts de la guerre en Crimée.

Les Américains désireux d’un accord

Il est donc clair que les Russes étaient prêts à vendre, mais qu’est-ce qui a motivé les Américains à vouloir acheter ?

Dans les années 1840, les États-Unis avaient étendu leurs intérêts à l’Oregon, annexé le Texas, mené une guerre avec le Mexique et acquis la Californie. Par la suite, le secrétaire d’État Seward écrivit en mars 1848 :

« Notre population est destinée à rouler des vagues irrésistibles jusqu’aux barrières de glace du nord et à rencontrer la civilisation orientale sur les rives du Pacifique. »

Près de 20 ans après avoir exprimé ses réflexions sur l’expansion dans l’Arctique, Seward a atteint son objectif.

En Alaska, les Américains prévoyaient un potentiel pour l’or, la fourrure et la pêche, ainsi que davantage de commerce avec la Chine et le Japon. Les Américains craignaient que l’Angleterre ne tente d’établir une présence sur le territoire, et l’acquisition de l’Alaska – croyait-on – aiderait les États-Unis à devenir une puissance du Pacifique. Et dans l’ensemble, le gouvernement était dans un mode expansionniste soutenu par l’idée alors populaire du « destin manifeste ».

Un accord aux conséquences géopolitiques incalculables a donc été conclu, et les Américains semblaient faire une bonne affaire pour leurs 7,2 millions de dollars.

Juste en termes de richesse, les États-Unis ont gagné environ 370 millions d’acres de nature sauvage pour la plupart vierges – près d’un tiers de la taille de l’Union européenne – dont 220 millions d’acres de ce qui sont maintenant des parcs fédéraux et des refuges fauniques. Des centaines de milliards de dollars d’huile de baleine, de fourrure, de cuivre, d’or, de bois, de poisson, de platine, de zinc, de plomb et de pétrole ont été produits en Alaska au fil des ans – permettant à l’État de se passer d’impôt sur les ventes ou sur le revenu et de donner à chaque résident une allocation annuelle. L’Alaska a encore probablement des milliards de barils de réserves de pétrole.

L’État est également un élément clé du système de défense des États-Unis, avec des bases militaires situées à Anchorage et Fairbanks, et c’est le seul lien du pays avec l’Arctique, ce qui lui assure une place à la table alors que la fonte des glaciers permet l’exploration de les importantes ressources de la région.

Impact sur les autochtones de l’Alaska

Mais il existe une version alternative de cette histoire.

Lorsque Béring a finalement localisé l’Alaska en 1741, l’Alaska abritait environ 100 000 personnes, dont des Inuits, des Athabascan, des Yupik, des Unangan et des Tlingit. Il y en avait 17 000 rien que sur les îles Aléoutiennes.

Malgré le nombre relativement faible de Russes qui vivaient à un moment donné dans l’une de leurs colonies – principalement sur les îles Aléoutiennes, Kodiak, la péninsule de Kenai et Sitka – ils régnaient d’une main de fer sur les populations indigènes de leurs régions, emmenant les enfants des chefs comme otages, détruisant les kayaks et autres équipements de chasse pour contrôler les hommes et faisant preuve d’une force extrême si nécessaire.

Les Russes ont apporté avec eux des armes telles que des armes à feu, des épées, des canons et de la poudre à canon, ce qui les a aidés à prendre pied en Alaska le long de la côte sud. Ils ont utilisé la puissance de feu, des espions et des forts sécurisés pour maintenir la sécurité, et ont sélectionné des dirigeants locaux christianisés pour réaliser leurs souhaits. Cependant, ils ont également rencontré de la résistance, comme celle des Tlingits, qui étaient des guerriers capables, garantissant que leur emprise sur le territoire était ténue.

Au moment de la cession, il ne restait plus que 50 000 autochtones, ainsi que 483 Russes et 1 421 Créoles (descendants d’hommes et de femmes autochtones russes).

Rien que sur les îles Aléoutiennes, les Russes ont réduit en esclavage ou tué des milliers d’Aléoutes. Leur population a chuté à 1 500 au cours des 50 premières années d’occupation russe en raison d’une combinaison de guerre, de maladie et d’esclavage.

Lorsque les Américains ont pris le pouvoir, les États-Unis étaient toujours engagés dans leurs guerres indiennes, alors ils considéraient l’Alaska et ses habitants indigènes comme des adversaires potentiels. L’Alaska est devenu un district militaire par le général Ulysses S. Grant avec le général Jefferson C. Davis choisi comme nouveau commandant.

Pour leur part, les autochtones de l’Alaska ont affirmé qu’ils avaient toujours un titre sur le territoire en tant que ses habitants d’origine et qu’ils n’avaient pas perdu la terre pendant la guerre ni ne l’avaient cédée à aucun pays – y compris les États-Unis, qui techniquement ne l’ont pas achetée aux Russes mais ont acheté le droit de négocier avec les populations indigènes. Pourtant, les autochtones se sont vu refuser la citoyenneté américaine jusqu’en 1924, lorsque la loi sur la citoyenneté indienne a été adoptée.

Pendant ce temps, les autochtones de l’Alaska n’avaient aucun droit en tant que citoyens et ne pouvaient pas voter, posséder des biens ou déposer des réclamations minières. Le Bureau des affaires indiennes, en collaboration avec des sociétés missionnaires, a lancé dans les années 1860 une campagne pour éradiquer les langues, la religion, l’art, la musique, la danse, les cérémonies et les modes de vie autochtones.

Ce n’est qu’en 1936 que l’Indian Reorganization Act autorisa la formation de gouvernements tribaux, et ce n’est que neuf ans plus tard que la discrimination manifeste fut interdite par l’Alaska’s Anti-Discrimination Act de 1945. La loi interdisait des signes tels que « No Natives Need Apply » et « No Dogs ». ou Natives Allowed », qui étaient courants à l’époque.

Statut d’État et clause de non-responsabilité

Finalement, cependant, la situation s’est nettement améliorée pour les Autochtones.

L’Alaska est finalement devenu un État en 1959, lorsque le président Dwight D. Eisenhower a signé l’Alaska Statehood Act, lui attribuant 104 millions d’acres de territoire. Et dans un clin d’œil sans précédent aux droits des populations autochtones de l’Alaska, la loi contenait une clause soulignant que les citoyens du nouvel État refusaient tout droit à la terre soumise à un titre autochtone – ce qui en soi était un sujet très épineux car ils revendiquaient l’ensemble du territoire. .

Le résultat de cette clause a été qu’en 1971, le président Richard Nixon a cédé 44 millions d’acres de terres fédérales, ainsi qu’un milliard de dollars, aux populations indigènes de l’Alaska, qui comptaient environ 75 000 personnes à l’époque. Cela est venu après qu’un groupe de travail sur les revendications territoriales que j’ai présidé a donné à l’État des idées sur la façon de résoudre le problème.

Aujourd’hui, l’Alaska compte 740 000 habitants, dont 120 000 autochtones.

Alors que les États-Unis célèbrent la signature du traité de cession, nous tous – Alaskiens, Amérindiens et Américains des 48 pays inférieurs – devrions saluer le secrétaire d’État William H. Seward, l’homme qui a finalement apporté la démocratie et l’État de droit en Alaska.

Ceci est une version mise à jour d’un article initialement publié le 29 mars 2017.

William L. Iggiagruk Hensley, professeur émérite invité, Université d’Alaska à Anchorage

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.