La protection inébranlable des eaux américaines par le ministère de la Justice des États-Unis équivaut à des accusations criminelles et à des amendes massives

Les États-Unis ont une longue histoire de tenir des sociétés et des particuliers responsables de la violation des lois et règlements environnementaux, y compris la Convention internationale pour la prévention de la pollution par les navires (MARPOL). Avec le 40e anniversaire de l'adoption de la loi sur la prévention de la pollution par les navires (APPS), qui met en œuvre MARPOL, les agences gouvernementales américaines continuent de donner la priorité à la protection des océans et des voies navigables contre la pollution. Bien que le nombre de mesures d'application de la loi environnementale initiées par l'Agence de protection de l'environnement (EPA) entre 2006 et 2018 ait régulièrement diminué, les mesures d'application du ministère de la Justice (DOJ), en collaboration avec la Garde côtière des États-Unis (USCG), sont restées stables malgré la pandémie actuelle de COVID-19. En fait, non seulement le DOJ s'est-il activement intéressé à poursuivre les entreprises basées aux États-Unis, mais le DOJ a également exercé ses pouvoirs juridictionnels pour poursuivre les navires battant pavillon étranger, leurs exploitants et, dans certains cas, les gestionnaires de navires tiers pour violations de lois et réglementations environnementales.

Le gouvernement des États-Unis continue de se concentrer sur les violations de la Clean Water Act et des APPS
Alors que le DOJ et d'autres agences gouvernementales des États-Unis continuent de se concentrer sur la poursuite des individus et des entreprises en prenant des raccourcis qui polluent les océans et les voies navigables, les propriétaires et exploitants de navires doivent être conscients des infractions criminelles courantes qui sont activement poursuivies par le DOJ et l'USCG.

• Violations APPS (33 U.S.C. § 1901 et suivants): Le DOJ poursuit souvent les violations de l'APPS, qui interdit le rejet d'hydrocarbures, d'eau huileuse ou d'ordures dans les eaux navigables des États-Unis. Cette loi oblige les entreprises et leurs membres d'équipage à tenir des journaux de bord précis et à enregistrer tous les transferts et décharges par-dessus bord d'hydrocarbures, d'eaux huileuses et d'ordures, quel que soit l'endroit où les transferts et les rejets ont eu lieu. Ceci, à son tour, fournit au DOJ un large crochet juridictionnel contre tous les propriétaires et exploitants de navires étrangers qui pénètrent dans les eaux des États-Unis avec des registres qui ne divulguent pas tous les transferts d'hydrocarbures et d'eau huileuse sur un navire et tous les rejets d'hydrocarbures, d'eau huileuse ou déchets dans l'océan. Les entreprises devraient veiller à ce que les membres d'équipage soient correctement formés sur la manière et le moment d'enregistrer tous ces transferts et décharges, en plus des conséquences de l'omission intentionnelle ou du défaut d'enregistrer correctement des informations exactes dans les journaux de bord.
• Falsification de dossiers (8 USC § 1519): Si une entreprise ou ses membres d'équipage altèrent, détruisent, mutilent, dissimulent, dissimulent, falsifient ou font sciemment une fausse entrée dans tout enregistrement, document ou objet tangible avec l'intention d'empêcher, d'entraver ou d'influencer un enquête, la société et / ou ses membres d'équipage pourraient faire l'objet de poursuites pénales. Ce crime implique souvent des entreprises, ou des membres d'équipage, qui excluent – et souvent dissimulent – des informations ou des mesures prises sur un navire. Il implique également souvent des entreprises, ou des membres de son équipage, qui font des entrées fausses ou inexactes dans des registres, des journaux de bord ou des documents afin de dissimuler des activités potentiellement illégales. Pour éviter toute responsabilité, les entreprises devraient veiller à ce que les membres d'équipage soient correctement formés pour inclure toutes les informations pertinentes dans tous les registres, journaux de bord ou tout autre document et que les membres d'équipage comprennent les conséquences d'une modification ou d'une dissimulation incorrecte des informations.
• Fausses déclarations (18 USC § 1001): Dans la mesure où de fausses déclarations sont faites aux inspecteurs de l'USCG lors d'une inspection de contrôle par l'État du port ou de toute autre inspection de routine, y compris la dissimulation d'informations importantes, une entreprise et ses membres d'équipage pourraient faire face à des accusations criminelles pour avoir fait ces déclarations. Les entreprises doivent s'assurer que les membres d'équipage comprennent que faire de fausses déclarations lors des inspections de l'USCG peut entraîner une responsabilité pénale, même si le membre d'équipage qui a fait la fausse déclaration n'était pas directement impliqué dans la conduite potentiellement illégale sous-jacente.
• Entrave à la justice (8 USC § 1505): Si une entreprise, ses employés ou ses membres d'équipage tentent de menacer, d'influencer, d'entraver ou d'entraver une inspection de contrôle par l'État du port de l'USCG ou une enquête d'un organisme gouvernemental, le DOJ peut envisager de facturer l'entreprise, ses employés et / ou ses membres d'équipage avec obstruction à la justice. Cela se produit fréquemment lorsque des membres d'équipage supérieurs ordonnent à d'autres de fournir de fausses informations à l'USCG ou au DOJ. Les entreprises devraient veiller à ce que les membres d'équipage comprennent l'importance de la coopération pendant ces enquêtes et à ce que les membres d'équipage évitent de dissimuler et / ou de détruire de manière proactive des informations, des documents et d'autres preuves d'actes répréhensibles potentiels.
• Loi sur la sécurité des ports et des voies navigables (46 U.S.C. § 70021 et suivants): Le DOJ s'est également concentré sur les violations de la loi sur la sécurité des ports et des voies navigables. Chaque fois qu'il y a une condition dangereuse sur un navire ou causée par un navire, le propriétaire, l'agent, le capitaine, l'exploitant ou la personne responsable doit immédiatement en informer le bureau USCG le plus proche et soumettre un rapport écrit. Il est important de noter que la «condition dangereuse» a été définie au sens large. Par exemple, lorsque des quantités excessives d’huile ou d’eau huileuse ont été trouvées dans les locaux de machines d’un navire, en particulier dans les zones peuplées de fils électriques, le DOJ peut considérer qu’il s’agit d’une situation dangereuse qui doit être signalée à l’USCG. Les entreprises devraient veiller à ce que les membres d'équipage soient correctement formés sur ce qui peut constituer une «condition dangereuse» et encourager le signalement de ces conditions à l'USCG.
• Violations de la Clean Water Act (33 USC § 1321): Bien que moins courant, dans la mesure où un navire est impliqué dans la pollution des eaux navigables des États-Unis, des eaux de la zone contiguë ou de l'océan, le DOJ peut facturer une compagnie et son équipage membres, avec une violation de la Clean Water Act. Il convient de noter en particulier qu'une entreprise et ses membres d'équipage peuvent faire face à des accusations criminelles pour inconduite survenant dans la zone économique exclusive de 200 milles de large. Si une entreprise plaide coupable de cette violation, l'entreprise pourrait potentiellement faire face à des mesures d'application supplémentaires avec l'EPA et une exclusion, y compris une éventuelle exclusion de la participation à certains contrats gouvernementaux. En raison des graves implications à long terme de cette charge, les entreprises doivent s'assurer que tous les rejets d'hydrocarbures ou d'eau huileuse – même s'ils sont accidentels – sont correctement signalés aux agences gouvernementales compétentes et correctement enregistrés dans les journaux de bord applicables.

La responsabilité pénale ne se limite pas aux propriétaires de navires
Les tendances actuelles en matière d'application de la loi montrent que les propriétaires de navires, les exploitants, les directeurs techniques et les membres d'équipage individuels peuvent être tenus responsables de délits environnementaux. Bien que rares, les membres du conseil d'administration et les dirigeants d'une entreprise peuvent également être tenus responsables de délits environnementaux si l'administrateur et / ou le dirigeant avait connaissance de la violation, avait le pouvoir et la capacité de prévenir la violation en fonction de leurs responsabilités et de leur position dans l'entreprise. , et n'a pas réussi à empêcher la violation. Il est également important de noter que si le propriétaire du navire est affilié à une société mère, la société mère peut également encourir une responsabilité pénale en fonction du degré de contrôle exercé par la société mère dans l’exploitation du navire et la gestion des membres d’équipage.

Cas récents notables de crimes environnementaux
Vous trouverez ci-dessous quelques exemples notables de récents cas de délits environnementaux que le DOJ a activement poursuivis.

• États-Unis c.Interorient Marine Services Ltd., 18 Cr. 366 (WDLA 2018): La société défenderesse, exploitant du pétrolier Ridgebury Alexandra Z, a été accusée de violations des APPS pour ne pas avoir tenu un registre précis du pétrole et pour avoir contourné le séparateur d'eau huileuse (OWS), provoquant des milliers de gallons d'eau huileuse être rejeté dans l'océan. L'entreprise a été condamnée à une amende de 2 millions de dollars et tenue de mettre en œuvre un plan complet de conformité environnementale pendant la période de probation de quatre ans. Il convient de noter en particulier que le propriétaire du navire n'a été accusé d'aucune infraction criminelle, car Interorient Marine Services Ltd. gérait le navire et les membres de l'équipage. La société était également complètement indépendante et ne faisait pas partie de la structure corporative de la société propriétaire du navire.
• États-Unis contre D’Amico Shipping Italia S.P.A., 19 Cr. 284 (D.N.J.2019): La société défenderesse, propriétaire de Cielo di Milano, un pétrolier, a été accusée d'avoir violé l'APPS pour ne pas avoir tenu un registre pétrolier précis. Deux des membres d'équipage ont dirigé les décharges d'eau de cale et de mélanges huileux de la salle des machines directement dans l'océan et ont sciemment inclus de fausses entrées dans le journal de bord pour tenter de dissimuler les rejets. L'entreprise a été condamnée à une amende de 4 millions de dollars et tenue de mettre en œuvre un plan de conformité environnementale complet pendant la période de probation de quatre ans.
• États-Unis contre Chartworld Shipping Corporation, Nederland Shipping Corporation et Vasileios Mazarakis, 19 Cr. 58 (D.Del.2019): Les sociétés défenderesses, propriétaire et exploitant du cargo frigorifique Nederland Reefer, ont été accusées d'une violation des APPS pour ne pas avoir tenu un registre pétrolier précis et d'une violation de la loi sur la sécurité des ports et des voies navigables pour pour informer l'USCG d'une condition dangereuse sur le navire. Les défendeurs ont été condamnés à une amende de 1,8 million de dollars (900 000 dollars chacun) et ont dû mettre en œuvre un plan complet de conformité environnementale pendant la période de probation de quatre ans. Le DOJ a également porté des accusations contre l'ingénieur en chef pour sa participation au contournement de l'OWS, ce qui a entraîné le rejet d'eau de cale huileuse dans l'océan, et pour son incapacité à consigner avec précision les rejets dans le registre pétrolier. Il a reçu une peine d'un an de probation après avoir plaidé coupable de violations de l'APPS.
• États-Unis c.Princesse Cruise Lines Ltd., 16 Cr. 897 (S.D. Fla.2019): En décembre 2016, l'accusé a plaidé coupable de complot, d'entrave à la justice et de violations de l'APPS pour avoir délibérément déversé des déchets contaminés par l'huile de l'un de ses navires. L'entreprise a été condamnée à une amende de 40 millions de dollars et tenue de mettre en œuvre un plan de conformité environnementale pendant la période de probation de cinq ans. En juin 2019, le défendeur a été condamné à une amende supplémentaire de 20 millions de dollars et la période de probation a été prolongée de trois ans supplémentaires après que le défendeur a admis avoir violé les conditions de probation.
• États-Unis c.Misuga Kaiun Co. Ltd., 20 Cr. 103 (MD Fla.2020): La société défenderesse, l'exploitant du vraquier Diamond Queen, a été accusée d'une violation des APPS pour avoir omis d'enregistrer avec précision plusieurs rejets par-dessus bord d'eaux de cale huileuses d'avril 2019 à mai 2020. L'entreprise a été condamnée à une amende 1,5 million de dollars et nécessaires pour mettre en œuvre un plan de conformité environnementale complet pendant la période de probation de quatre ans. Le gouvernement a également porté une seule accusation APPS contre l'ingénieur en chef pour son incapacité à maintenir un tableau de bord pétrolier précis. Il a été condamné à une peine d'un an de probation après avoir plaidé coupable.

Des programmes de conformité solides et une formation appropriée sont essentiels pour éviter la responsabilité
Les entreprises se contentent souvent de mettre en œuvre des procédures de conformité standard et d'exiger des gens de mer qu'ils obtiennent une formation et un permis d'exercice appropriés par l'intermédiaire de sociétés tierces. Comme l'illustrent les récentes mesures d'application de la loi du DOJ, les procédures de conformité standard ne protègent pas nécessairement une entreprise, l'exploitant d'un navire ou les membres d'équipage de la responsabilité pénale et des amendes massives. Pour limiter l'exposition aux risques, il est impératif que les entreprises reconnaissent l'importance de créer et de mettre en œuvre des programmes de conformité solides et de s'assurer que tous les membres d'équipage reçoivent une formation appropriée. Les entreprises doivent tenir compte des éléments suivants lors de l'analyse des programmes de conformité préexistants:

• Mises à jour de l'équipement: Les entreprises doivent s'assurer que tous les équipements, comme l'OWS, fonctionnent correctement, sont régulièrement entretenus et remplacés si nécessaire. Les entreprises doivent également s'assurer que les membres d'équipage sont correctement formés sur la façon d'utiliser l'équipement et comprennent les conséquences du rejet d'hydrocarbures, d'eau huileuse et de déchets dans l'océan.
• Formation améliorée sur la conformité: Les entreprises doivent s'assurer que tous les membres d'équipage sont correctement formés avant que les membres d'équipage ne commencent leurs fonctions à bord d'un navire. Les entreprises devraient envisager d'élaborer et de mettre en œuvre des programmes de formation à terre et des programmes de recyclage à bord.
• Surveillance à terre accrue: Les entreprises devraient mettre en œuvre un système de surveillance robuste, y compris des audits internes, qui permettront à l'entreprise de détecter les lacunes dans le programme de conformité et de détecter si les membres d'équipage se conforment aux lois et réglementations environnementales. Les entreprises devraient également veiller à ce que les membres de l’équipage fournissent des rapports réguliers et précis, en particulier des rapports sur les niveaux des eaux de cale, l’utilisation des incinérateurs, l’utilisation de l’OWS et les niveaux de stockage des ordures et que les membres de l’équipage enregistrent des informations exactes dans les journaux de bord du navire.
• Hotlines de dénonciation: Les entreprises devraient veiller à ce qu'un mécanisme approprié soit en place pour permettre aux individus de signaler les crimes environnementaux de manière anonyme.

Avoir hâte de
Bien que la pandémie du COVID-19 ait eu un impact significatif sur les enquêtes du gouvernement des États-Unis, l'USCG a poursuivi ses inspections des navires accostant dans les ports américains. Si un navire et ses membres d'équipage sont détenus, il est important de se rappeler que (a) un avocat doit être engagé immédiatement; b) tous les documents et registres pertinents devraient être conservés; c) une enquête interne devrait être menée; et (d) tous les membres d'équipage devraient être encouragés à coopérer et à s'abstenir de fournir de fausses informations au gouvernement des États-Unis. Alors que l'USCG continue de mener des inspections et de détenir potentiellement des navires et des membres d'équipage en rapport avec des crimes environnementaux présumés, il est impératif que les entreprises, les exploitants de navires et les gestionnaires de navires analysent de manière proactive les programmes de conformité préexistants et s'assurent que les membres de l'équipage respectent toutes les lois et réglementations environnementales. afin d'éviter des accidents coûteux, des atteintes à la réputation et une exclusion potentielle.

Les auteurs
Doreen Rachal et Alexander Kellermann sont des avocats spécialisés dans la criminalité en col blanc au sein du cabinet juridique national Sidley.

Note des auteurs: Les opinions exprimées dans cet article sont exclusivement celles des auteurs et ne reflètent pas nécessairement celles de Sidley Austin LLP et de ses partenaires. Cet article a été préparé à des fins d'information uniquement et ne constitue pas un avis juridique. Ces informations ne visent pas à créer, et leur réception ne constitue pas une relation avocat-client. Les lecteurs ne doivent pas agir en conséquence sans demander conseil à des conseillers professionnels.