Par Bloomberg News (Bloomberg) –

Les plus grands fabricants mondiaux de conteneurs maritimes s’efforcent de répondre à une forte demande de boîtes métalliques qui acheminent environ 90% des marchandises dans l’économie mondiale.

Un boom du commerce au second semestre de l’année dernière a surpris les producteurs de conteneurs – pour la plupart des entreprises chinoises – alors que la pandémie a jeté l’offre existante d’environ 25 millions de boîtes hors de leurs routes normales. Depuis, les fabricants ont augmenté leur production, mais ils sont incapables d’atténuer les pénuries qui ont soutenu la flambée des taux de fret pendant six mois.

Le problème ressemble à ceux de l’industrie automobile, où les constructeurs automobiles ont réduit les commandes de puces informatiques au début de 2020 en s’attendant à une baisse des ventes, pour voir la consommation des ménages résiliente. L’étanchéité des conteneurs et la congestion portuaire qui l’accompagne pourraient se prolonger jusqu’au deuxième semestre de 2021, la reprise des économies américaine et européenne devant maintenir la demande élevée de produits chinois.

«Il devrait y avoir suffisamment de boîtes pour faire face au niveau de la demande dans des conditions normales», selon Simon Heaney, directeur principal de la recherche sur les conteneurs chez Drewry Shipping Consultants Ltd. «Le problème est que l’utilisation des boîtes s’est étendue en raison de tous les retards, Cela signifie qu’il faut plus de temps pour remettre les unités au client suivant. »

L’industrie de la fabrication de conteneurs n’est pas entrée en 2020 en bonne position, la production et les ventes en Chine ayant chuté en 2019, selon une interview écrite avec China International Marine Containers Co., le plus grand fabricant mondial.

Il y avait aussi un énorme surplus de caisses, avec l’équivalent de plus de 3 millions de conteneurs vides de 20 pieds dans les ports chinois à la fin du mois de mars de l’année dernière et 1,2 million en stockage chez les fabricants de conteneurs, Li Muyuan, vice-président de China Container Association de l’industrie, a déclaré dans une interview avec les médias chinois plus tôt cette année.

Cet excédent, combiné à l’espoir que le commerce s’effondrerait à mesure que Covid-19 se répandrait dans le monde, a provoqué une baisse des commandes aux fabricants chinois de conteneurs, qui représentent plus de 90% de l’offre mondiale. Il n’y a presque pas eu de nouvelles commandes pour l’industrie au cours des cinq premiers mois de 2020, a déclaré jeudi CIMC dans sa réponse par courrier électronique aux questions.

Cependant, la situation s’est inversée vers le milieu de l’année, alors que les consommateurs aux États-Unis et ailleurs se sont mis à acheter des ordinateurs et du matériel pour travailler à la maison ou décorer leur maison, et que les importations de masques et d’autres produits liés à la pandémie ont explosé.

La hausse des exportations de la Chine a ensuite conduit à un flot de commandes de nouveaux conteneurs, doublant dans certains cas le prix à plus de 3000 dollars pour une boîte standard de 20 pieds. La CIMC a déclaré qu’elle avait ajouté 5000 travailleurs depuis septembre de l’année dernière et avait même exploité certaines lignes de production pendant les vacances du Nouvel An lunaire le mois dernier.

La production augmente

La production est passée à 300 000 unités équivalentes 20 pieds en septembre, puis à 440 000 en janvier, selon Li.

Mais cela n’a pas été suffisant pour compenser le fait qu’il n’y a pas assez de boîtes usagées renvoyées de l’étranger vers la Chine pour être remplies et réexportées.

Selon Ken Hoexter, analyste du secteur des transports à la Bank of America à New York, les transporteurs maritimes qui possèdent ou louent la plupart des conteneurs utilisés tentent activement de ramener des cartons en Asie depuis les États-Unis. Mais la tension actuelle sur les marchés des transports se poursuivra au moins jusqu’au milieu de l’année ou plus tard, a-t-il déclaré dans une interview la semaine dernière.

L’industrie du transport maritime essaie de rattraper son retard, mais la combinaison de stocks extrêmement faibles, de la congestion des ports aux États-Unis, de la demande croissante des consommateurs, de l’absence de temps d’arrêt en Chine pendant le nouvel an lunaire réduit et maintenant le plan de relance de 1,9 billion de dollars de l’administration Biden s’étendra les pénuries, a-t-il dit.

Même avec l’augmentation de la production de nouveaux conteneurs, la situation ne s’améliorera qu’en juin, lorsque les déploiements de vaccins atténueront la pandémie et que les boîtes commenceront à revenir en Chine, a déclaré Mai Boliang, PDG et président du CIMC, à la télévision d’État chinoise début mars.

«Alors que nous sortons progressivement de l’économie de Covid vers la fin de l’année, nous allons assister à une normalisation du commerce des conteneurs», a déclaré Olivier Ghesquiere, président et chef de la direction de la société de location de box Textainer Group Holdings Ltd. Mais nous n’allons pas voir une situation où il y a un excédent de conteneurs sur le marché », a-t-il déclaré lors d’un récent appel de résultats, notant que la capacité de production est pratiquement épuisée pour le premier semestre de cette année.

Cela signifie que les taux de fret élevés – le signe le plus visible de la pénurie de conteneurs en acier – pourraient se poursuivre pendant un certain temps.

–Avec l’aide d’Ann Koh et de Kyunghee Park.

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