Après cinq jours de recherche, l’épave du sous-marin indonésien KRI Nanggala a été découverte à plus de 800 mètres de profondeur dans la mer de Bali.

En l’absence de survivants de l’équipage de 53 personnes – et aucune certitude que la cause du désastre ne sera jamais confirmée – la marine indonésienne devra décider des efforts qu’elle consacre à l’examen et à la récupération de l’épave.

Images d’une catastrophe profonde
L’examen initial du navire coulé suggère que l’épave est en trois morceaux, la coque et la poupe du bateau étant séparées.

La marine indonésienne (TNI-AL) a publié une séquence vidéo, prise par un véhicule sous-marin télécommandé appartenant à la marine singapourienne, qui semble montrer l’une des ailerons montés à l’arrière du bateau.

Cette image mise à disposition par la marine indonésienne du sous-marin coulé KRI Nanggala semble montrer l’une des nageoires montées à l’arrière du bateau. (Photo: Marine indonésienne)

Les autres images peuvent montrer des sections de l’intérieur, mais il n’est pas immédiatement tout à fait clair de quelle partie du bateau il s’agit.

Une image de l’épave mise à disposition par la marine indonésienne. (Photo: Marine indonésienne)

Il a fallu un an pour trouver le sous-marin argentin San Juan après son naufrage en 2017. La découverte de Nanggala si tôt dans la recherche suggère que le bateau était proche de sa dernière position signalée. Donc, tout ce qui a mal tourné l’a probablement fait pendant que le sous-marin plongeait.

À ce stade, il est impossible de savoir ce qui a déclenché l’incident. Les causes peuvent inclure une défaillance matérielle ou mécanique entraînant une inondation catastrophique d’un ou plusieurs compartiments. Il ne faut pas beaucoup de perte de flottabilité pour qu’un sous-marin perde le contrôle de sa profondeur.

Il aurait pu y avoir un incendie, quelque chose de particulièrement redouté par les sous-mariniers dans leur environnement clos. Ou il aurait pu y avoir une erreur humaine. Les sous-marins, cependant, ont élaboré avec beaucoup de soin et approfondi des procédures opérationnelles normalisées. La défaillance matérielle est la cause la plus probable.

Indépendamment de la détente, le destin tragique du KRI Nanggala aurait été scellé une fois qu’il aurait dépassé la profondeur à laquelle sa coque et ses accessoires ne pouvaient pas résister à la pression croissante. Il n’y a pas de chiffre précis et rapide de la profondeur exacte à laquelle cela se produit.

Les sous-marins tels que Nanggala ont une profondeur de fonctionnement individuelle sûre d’au moins 260 m. Ce que l’on appelle la «profondeur d’écrasement» sera bien plus que cela. Mais le risque d’effondrement de la coque augmente très rapidement à mesure que la profondeur augmente. À 800m, Nanggala n’avait aucune chance de survivre intact.

Une photo publiée par la marine indonésienne montre des parties du sous-marin KRI Nanggala au fond de l’océan. Le sous-marin de fabrication allemande a été porté disparu le 21 avril. (Photo: marine indonésienne)

Combien de récupération vaut l’effort?
Les autorités indonésiennes espèrent récupérer l’épave de Nanggala, selon les rapports. C’est possible et il existe un précédent à ce sujet. La mission américaine de 1974, baptisée Projet «Azorian», impliquait la récupération secrète (à partir d’eau beaucoup plus profonde) de gros composants d’un sous-marin porteur de missiles soviétique coulé.

Néanmoins, ramener à la surface quelque 1 300 tonnes de métal à une profondeur de plus de 800 m reste une formidable proposition. Seule une poignée d’organisations de sauvetage serait même capable d’une telle tâche.

Ce serait également très coûteux. On pourrait affirmer que la marine indonésienne, aux ressources limitées, a de meilleures choses pour lesquelles dépenser son argent, y compris ses quatre sous-marins restants.

De plus, rien ne garantit que la cause spécifique de la catastrophe sera jamais découverte. Les sous-marins sont des machines volumineuses et complexes et les systèmes de «boîte noire» dans l’aviation ne couvriraient pas tous les problèmes possibles qui auraient pu surgir avec Nanggala.

La meilleure approche serait de suivre l’examen vidéo initial de l’épave par une cartographie plus détaillée du site de l’épave et de tous les matériaux éparpillés sur le fond marin. Couplé à la récupération sélective des composants, cela pourrait aider à apporter des réponses.

Prévenir de futures catastrophes
La marine indonésienne va maintenant soumettre sa propre organisation à un examen. Quelle que soit la probabilité que Nanggala ait connu une défaillance matérielle, il y aura toujours un examen des normes de formation et des procédures opérationnelles.

Le bras sous-marin de la marine a été mis au défi par sa récente expansion d’une force de deux à cinq bateaux. Il y a eu de nouvelles mises en service en 2017, 2018 et aussi récemment que le mois dernier – le premier sous-marin assemblé en Indonésie, le KRI Aluguro, a été mis en service.

Le navire jumeau tout aussi âgé de Nanggala, Cakra, qui a fait l’objet d’une modernisation et d’un réaménagement récents, pourrait être mis hors service pour minimiser les risques d’un autre accident. Dans tous les cas, Cakra sera examiné de près pour voir s’il existe des problèmes jusqu’ici non reconnus de fatigue du métal ou d’autres causes potentielles de défaillance.

Malgré l’avantage d’un réaménagement complet et la «vie zéro» de nombreux composants clés que cela implique, ainsi que le remplacement d’anciens systèmes, le Cakra est en service depuis un peu plus de 40 ans. Cela fait longtemps.

Solidarité du monde entier
La perte de 53 marins est une tragédie pour l’Indonésie et sa marine. Partout dans le monde, les gens de la marine et les sous-mariniers en particulier partageront le chagrin de l’Indonésie.

Les opérations sous-marines sont intrinsèquement à haut risque et sont très exigeantes pour chaque membre d’équipage. Ils nécessitent un travail d’équipe extraordinaire et une confiance absolue dans le professionnalisme de chacun à bord. Cette culture professionnelle est si intense que, dans des moments comme celui-ci, se manifeste une solidarité internationale.

Outre l’immédiateté et la transparence de la gestion de la situation par la marine indonésienne, il est encourageant de constater que d’autres pays sont prêts à fournir une assistance immédiate et efficace, et la rapidité avec laquelle ils se sont réunis.

Cela a été le plus clairement démontré dans le rôle clé que le navire de sauvetage sous-marin de Singapour a joué dans la découverte de l’épave. Mais l’Australie, l’Inde, la Malaisie, les États-Unis et d’autres pays n’ont pas tardé à fournir l’aide qu’ils pouvaient.

L’auteur
James Goldrick est professeur adjoint en stratégie et politique navales et maritimes à l’Australian National University.

(La source: La conversation)