Un vent froid souffle sur le détroit de Taïwan alors qu’un petit groupe de marines taïwanais se tient frissonnant sur un quai isolé aux premières heures du matin, leurs shorts et leurs vestes fines trempés après une journée passée principalement en mer.

« Êtes-vous une belle au bois dormant ? Es-tu en train de sécher les cours ? » crie un entraîneur aux hommes nerveux, qui ont à peine dormi depuis des jours, alors qu’ils font des redressements assis et d’autres exercices sur le sol en béton rugueux, certains s’évanouissant de fatigue.

Les jets d’eau froide d’un tuyau les ramènent à la raison.

L’entrée dans l’unité d’élite de reconnaissance et de patrouille amphibie de la marine taïwanaise ou ARP, sa réponse aux US Navy SEALs ou au Special Boat Service britannique, n’est pas pour les âmes sensibles.

En cas de guerre avec la Chine, qui revendique l’île démocratique comme la sienne et a intensifié sa pression militaire et politique contre Taïwan, les hommes-grenouilles de l’ARP pourraient se retrouver fougueux à travers le détroit dans de petits bateaux sous le couvert de la nuit pour repérer les positions ennemies et appeler dans les attaques.

Sur le groupe de 31 personnes qui ont commencé le cours de 10 semaines, seuls 15 ont terminé, la dernière semaine à la base navale tentaculaire de Zuoying dans le sud de Taïwan étant le dernier test, auquel Reuters a eu un rare accès en tant que témoin.

« Je n’ai pas peur de la mort », a déclaré Fu Yu, 30 ans, après avoir terminé la « route du ciel », un dernier parcours d’obstacles composé d’une étendue de rochers d’environ 100 mètres de long sur laquelle ils doivent grimper sur le ventre et faire des tâches comme des pompes à la satisfaction de leurs entraîneurs.

« C’est la responsabilité d’un soldat, ce que nous devons faire », a ajouté Fu, qui avait déjà essayé en vain de terminer le cours.

Pendant six jours et cinq nuits, les volontaires pour entrer dans l’ARP doivent tout endurer, des longues marches aux heures passées dans l’eau, avec les cris constants de leurs instructeurs.

Ils passent une grande partie de leur temps dans la mer ou dans des piscines, à apprendre à retenir leur souffle pendant de longues périodes, à nager en tenue de combat complète et à s’infiltrer sur les plages depuis la mer.

Toutes les six heures, ils ont une pause d’une heure. Pendant ce temps, ils doivent manger – écraser des bulbes d’ail pour renforcer leur système immunitaire – consulter un médecin, aller aux toilettes et dormir.

Ils ne peuvent se retrouver qu’avec cinq minutes de sommeil, blottis les uns contre les autres sur le sol sous des couvertures vert clair, réveillés par des coups de sifflet stridents.

L’objectif est de donner aux soldats une volonté de fer pour mener à bien leur mission, quelle que soit la difficulté, et de créer une loyauté inébranlable envers leurs camarades et l’armée.

Les candidats sont tous volontaires, poussés à rejoindre les forces spéciales par un mélange de patriotisme et de volonté de repousser leurs limites personnelles.

Wu Yu-wei, 26 ans, a déclaré qu’il considérait qu’il s’agissait d’un « défi personnel » pour terminer le cours.

« Le plus difficile était le timing, ne pas pouvoir se reposer, n’avoir que 15 minutes pour aller aux toilettes, boire une gorgée d’eau, avant de passer à la section suivante », a-t-il déclaré.

« Les premiers jours sont épuisants, puis on s’habitue. Il faut compter sur sa volonté et sa détermination. »

Une fois franchi la ligne d’arrivée de la « route vers le paradis », et félicité par le commandant du Corps des Marines Wang Jui-lin, le stress de la semaine dernière est trop fort pour certains des marines, qui fondent en larmes dans les bras de fiers membres de la famille invités à les voir diplômés.

Les formateurs, tous diplômés du même cours, disent que l’intention de la semaine de l’enfer n’est pas la cruauté mais de simuler les épreuves de la guerre, comme la privation extrême de sommeil, pour voir qui a l’endurance et le courage de le faire.

« Bien sûr, nous ne forcerons absolument personne, tout le monde est ici volontairement. C’est pourquoi nous sommes si sévères avec eux et les éliminons aussi strictement », a déclaré l’entraîneur Chen Shou-lih, 26 ans. « Nous ne vous ferons pas simplement signe de passer simplement parce que vous vouliez venir.

(Reportage par Ann Wang et Ben Blanchard; Montage par Raissa Kasolowsky)