Par Jonathan Saul LONDRES, 28 août (Reuters) – Alors que la fonte des glaces de mer ouvre l'Arctique à la navigation, de plus en plus de navires naviguent dans les eaux polaires faiblement réglementées, ce qui entraîne une pollution croissante du réchauffement climatique, une analyse Reuters des nouvelles expéditions et de la consommation de carburant les données montrent.

Le trafic sur la voie la plus fréquentée de la région glacée le long de la côte sibérienne a augmenté de 58% entre 2016 et 2019. L'année dernière, les navires ont effectué 2 694 voyages sur la route maritime du Nord, selon les données recueillies par des chercheurs du Centre for High North Logistics de l'Université du Nord de Norvège.

Le commerce est tiré par les producteurs de matières premières – principalement en Russie, en Chine et au Canada – qui envoient du minerai de fer, du pétrole, du gaz naturel liquéfié (GNL) et d'autres combustibles dans les eaux arctiques.

Même la pandémie de COVID-19, qui a considérablement ralenti les expéditions dans le monde en raison de la perturbation des chaînes d'approvisionnement, n'a pas empêché l'augmentation du trafic sur l'artère arctique. Les navires ont effectué 935 voyages au cours du premier semestre 2020, jusqu'à fin juin, contre 855 à la même période l'an dernier, selon les données.

L'augmentation des expéditions est une préoccupation pour l'environnement. Lorsque ces navires lourds brûlent du carburant, ils libèrent du dioxyde de carbone qui réchauffe le climat ainsi que de la suie noire. Cette suie recouvre la glace et la neige à proximité, absorbant le rayonnement solaire plutôt que de le renvoyer hors de l'atmosphère, ce qui exacerbe le réchauffement dans la région.

L'Arctique s'est déjà réchauffé au moins deux fois plus vite que le reste du monde au cours des trois dernières décennies. Avec l’augmentation du taux de réchauffement de la région ces dernières années, les gouvernements se préparent à un avenir d’eaux arctiques ouvertes.

«La principale préoccupation est la réduction de la glace de mer dans l'Arctique et le potentiel d'une plus grande navigation», a déclaré Sian Prior, conseiller principal de la Clean Arctic Alliance. «Nous voyons déjà cela se produire.»

Les méthaniers représentent la plus grande partie du trafic sur la route maritime du Nord. À eux seuls, ils ont brûlé 239000 tonnes de carburant en 2019, contre seulement 6000 tonnes en 2017, selon des données précédemment non publiées collectées par le Conseil international à but non lucratif sur les transports propres et partagées avec Reuters.

DÉCONGÉLATION PRÉCOCE SUR ENREGISTREMENT

La route maritime du Nord, qui trace les côtes de la Sibérie et de la Norvège, est l’artère la plus fréquentée de la région. Il permet aux cargos de gagner au moins 10 jours de navigation entre l'Europe et l'Asie, estiment les spécialistes du transport maritime.

La route est d'environ 6 000 milles marins plus courte que la navigation via l'Afrique, et 2 700 milles marins plus courte que la navigation sur le canal de Suez.

Ce raccourci a attiré des navires pour effectuer les 2694 voyages en 2019, contre 2022 en 2018, 1908 en 2017 et 1705 en 2016, selon le Centre for High North Logistics de l'Université du Nord. Ces voyages sont effectués chaque année par seulement 200 à 300 navires.

Cette année, le temps exceptionnellement chaud sur le nord de la Russie a provoqué un retrait précoce de la glace de mer de la Sibérie.

Cette vague de chaleur, que les scientifiques ont liée au changement climatique, avait ouvert la route maritime du Nord à la deuxième quinzaine de juillet, marquant le premier dégel complet de cette zone encore enregistré, selon des scientifiques du National Snow and Ice Data Center de l'Université du Colorado à Boulder. .

À mesure que la chaleur estivale rétrécit davantage la glace de mer, le trafic devrait devenir encore plus lourd.

L’année dernière, septembre a été le mois le plus chargé de la région en termes de nombre de navires empruntant la route, avec 34 navires de passage contre 29 en août, selon les données de la plate-forme de renseignement maritime MarineTraffic.

Le trafic au-delà de la route maritime du Nord augmente également.

Au total, 1628 navires sont entrés dans la région arctique, en dehors de cette route, en 2019, en hausse de 25% par rapport à 2013, selon une étude du groupe de travail intergouvernemental du Conseil de l'Arctique.

«Nous avons constaté une croissance constante (du transport maritime) au cours des dernières années», a déclaré Kjell Stokvik, directeur général du Centre pour la logistique du Grand Nord à l'Université Nord. Cette tendance se poursuivra tant qu'il y aura une demande de cargaisons de carburant et de minéraux sur le marché mondial, a-t-il ajouté.

La Russie, en particulier, stimule le commerce dans la région en développant des projets énergétiques et miniers dans l'Arctique, a déclaré Stokvik. Le président Vladimir Poutine s'est fixé comme objectif de transporter 80 millions de tonnes de marchandises par an via la route maritime du Nord d'ici 2025, soit plus du double de ce qu'elle expédie aujourd'hui.

UN HISTOIRE DE DEUX PÔLES

Le risque de déversements de carburant dans les eaux arctiques est également préoccupant pour les écologistes, où les conditions difficiles rendent les efforts de nettoyage particulièrement difficiles et les déversements pourraient avoir des effets dévastateurs sur les écosystèmes sensibles.

Le déversement de pétrole brut de 1989 par le pétrolier Exxon Valdez au large du sud de l'Alaska s'est étendu pendant des mois sur 2 100 km de terres sauvages côtières, tuant des animaux et des plantes marins dans tout le détroit de Prince William.

L'accident, considéré comme l'une des pires catastrophes environnementales d'origine humaine, a conduit à de nouvelles règles exigeant des navires à double coque dans la région.

Mais alors que les eaux antarctiques sont protégées par des réglementations strictes, y compris une interdiction du pétrole lourd adoptée en 2011 – bien qu'aucune cargaison ne traverse ces eaux turbulentes du sud – les règles de navigation dans l'Arctique sont beaucoup plus souples.

Les eaux aux deux pôles sont régies par le Code polaire de l’Organisation maritime internationale (OMI) et les navires sont «encouragés» à éviter d’utiliser ou de transporter du mazout lourd dans l’Arctique.

L'OMI fait pression pour une interdiction totale de l'utilisation et du transport du fioul lourd à travers l'Arctique d'ici 2024. «L'approche consiste à prendre des mesures pour atténuer tout impact (environnemental) négatif potentiel», a déclaré une porte-parole de l'OMI à Reuters.

Les écologistes notent, cependant, que le projet de règles en cours de négociation par les États membres comprend actuellement une clause d'exemption des navires battant pavillon de pays ayant des côtes arctiques lorsqu'ils opèrent dans ces eaux jusqu'en 2029.

Cette exemption finirait par s’appliquer à certains des expéditeurs arctiques les plus actifs d’aujourd’hui, notamment la Russie et le Canada. De telles «grandes échappatoires» rendraient le règlement «pratiquement dénué de sens», a déclaré M. Prior, de la Clean Arctic Alliance.

«Une quantité importante – probablement les trois quarts ou plus – de la navigation utilisant actuellement l'Arctique n'aura pas besoin d'appliquer l'interdiction avant le 1er juillet 2029, si elle reste telle qu'elle est actuellement rédigée», a déclaré Prior.

Interrogée sur la question de savoir si de telles exceptions porteraient atteinte au règlement proposé, la porte-parole de l'OMI a déclaré: «Ce sont des décisions prises par les États membres à la suite de discussions dans les enceintes compétentes.»

(Reportage de Jonathan Saul; Graphique de Michael Ovaska; Édité par Katy Daigle et Pravin Char)

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