Par Maria Vasilyeva, Lisa Barrington et Jonathan Saul MOSCOU / DUBAI / LONDRES, 11 août (Reuters) – Dans l'histoire trouble de la façon dont une cache de nitrate d'ammonium hautement explosif s'est retrouvée sur le front de mer de Beyrouth, une chose est claire – personne ne l'a jamais fait se présenter publiquement pour le réclamer.

De nombreuses questions restent sans réponse concernant l’immense explosion meurtrière de la semaine dernière dans la capitale libanaise, mais la propriété devrait être l’une des plus faciles à résoudre.

Une identification claire de la propriété, en particulier d'une cargaison aussi dangereuse que celle transportée par le Rhosus battant pavillon moldave lors de son arrivée à Beyrouth il y a sept ans, est fondamentale pour la navigation, la clé pour l'assurer et régler les différends qui surviennent souvent.

Mais des entretiens et des chalutages de Reuters pour des documents dans 10 pays à la recherche de la propriété originale de cet envoi de 2750 tonnes ont plutôt révélé une histoire complexe de documents manquants, de secret et d'un réseau de petites entreprises obscures qui couvrent le monde.

«Les marchandises étaient transportées d'un pays à un autre, et elles se sont retrouvées dans un pays tiers sans que personne ne les possède. Pourquoi sont-ils arrivés ici? a déclaré Ghassan Hasbani, ancien vice-premier ministre libanais et figure de l'opposition.

Les personnes liées à l'expédition et interrogées par Reuters ont toutes nié connaître le propriétaire initial de la cargaison ou refusé de répondre à la question. Parmi ceux qui ont dit ne pas le savoir figuraient le capitaine du navire, le fabricant d’engrais géorgien qui a produit la cargaison et l’entreprise africaine qui l’a commandée mais qui a déclaré qu’elle ne l’avait jamais payée.

La version officielle du dernier voyage du Rhosus décrit son voyage comme une série d’événements malheureux.

Les registres d'expédition montrent que le navire a chargé du nitrate d'ammonium en Géorgie en septembre 2013 et était censé le livrer à un fabricant d'explosifs au Mozambique. Mais avant de quitter la Méditerranée, le capitaine et deux membres d’équipage disent avoir été chargés par l’homme d’affaires russe qu’ils considéraient comme le propriétaire de fait du navire, Igor Grechushkin, de faire une escale imprévue à Beyrouth et d’embarquer une cargaison supplémentaire.

Le Rhosus est arrivé à Beyrouth en novembre mais n'est jamais reparti, se retrouvant mêlé à un différend juridique sur les frais de port impayés et les défauts du navire. Les créanciers ont accusé le propriétaire légal du navire, répertorié comme une société basée au Panama, d’avoir abandonné le navire et la cargaison a ensuite été déchargée et placée dans un entrepôt à quai, selon les comptes officiels.

Le cabinet d'avocats de Beyrouth qui représentait les créanciers, Baroudi & Associates, n'a pas répondu aux demandes d'identification du propriétaire légal d'origine de la cargaison. Reuters n'a pas pu contacter Grechushkin.

Le navire vide a finalement coulé là où il était amarré en 2018, selon les douanes libanaises.

Les derniers mouvements de Rhosus font l’objet d’un examen minutieux après que le nitrate d’ammonium a pris feu à l’intérieur de l’entrepôt et a explosé la semaine dernière, tuant au moins 158 personnes, en blessant des milliers et en laissant 250 000 sans-abri.

Parmi les questions toujours sans réponse: qui a payé le nitrate d'ammonium et ont-ils jamais cherché à récupérer la cargaison lorsque le Rhosus a été saisi? et si non, pourquoi pas?

La cargaison, emballée dans de grands sacs blancs, valait environ 700000 dollars aux prix de 2013, selon une source de l'industrie.

NON ASSURÉ

Les enquêtes de Reuters ont soulevé de nombreux signaux d'alarme.

En vertu des conventions maritimes internationales et de certaines lois nationales, les navires commerciaux doivent avoir une assurance pour couvrir des événements tels que les dommages environnementaux, les pertes de vie ou les blessures causées par un naufrage, un déversement ou une collision. Pourtant, le Rhosus n'était pas assuré, selon deux sources proches du dossier.

Le capitaine russe du navire, Boris Prokoshev, a déclaré par téléphone depuis son domicile à Sotchi, en Russie, qu'il avait vu un certificat d'assurance mais qu'il ne pouvait pas garantir son authenticité.

Reuters n’a pas été en mesure d’obtenir une copie des documents du navire.

La firme mozambicaine qui a commandé le nitrate d'ammonium, Fábrica de Explosivos Moçambique (FEM), n'était pas le propriétaire de la cargaison à l'époque car elle avait accepté de ne payer qu'à la livraison, selon son porte-parole, Antonio Cunha Vaz.

Le producteur était le fabricant d'engrais géorgien Rustavi Azot LLC, qui a depuis été dissous. Son propriétaire à l'époque, l'homme d'affaires Roman Pipia, a déclaré à Reuters qu'il avait perdu le contrôle de l'usine de nitrate d'ammonium de Rustavi en 2016. Des documents judiciaires britanniques montrent que l'entreprise a été contrainte par un créancier de vendre ses actifs aux enchères cette année-là.

L’usine est désormais dirigée par une autre société, JSC Rustavi Azot, qui a également déclaré qu’elle ne pouvait pas faire la lumière sur le propriétaire de la cargaison, selon le premier directeur adjoint actuel de l’usine, Levan Burdiladze.

La FEM a déclaré qu'elle avait commandé l'envoi par l'intermédiaire d'une société commerciale, Savaro Ltd, qui a enregistré des sociétés à Londres et en Ukraine mais dont le site Web est désormais hors ligne.

Une visite à l’adresse londonienne de Savaro Ltd a révélé lundi une maison mitoyenne victorienne, avec une porte verrouillée et barrée, à proximité des bars à la mode de Shoreditch. Personne n'a répondu aux coups à la porte.

Reuters a contacté la directrice de Savaro Ltd, enregistrée au Royaume-Uni, Greta Bieliene, une Lituanienne basée à Chypre. Elle a refusé de répondre aux questions.

Une source familière avec les rouages ​​de l’activité commerciale de Savaro a déclaré qu’elle vendait des engrais provenant d’États de l’ex-Union soviétique à des clients en Afrique.

L'homme d'affaires ukrainien Vladimir Verbonol est nommé directeur de Savaro en Ukraine, selon la base de données d'entreprise ukrainienne You Control. Reuters n'a pas pu contacter Verbonol pour obtenir des commentaires.

LE RUSSE

Alors que le chagrin et la colère suscités par l’explosion se transforment en troubles civils à Beyrouth, certains signes montrent que l’enquête promise par le gouvernement libanais a déjà tourné son regard vers le Rhosus et le Grechushkin, l’homme que l’équipage considérait comme son propriétaire.

Une source de sécurité a déclaré que Grechushkin avait été interrogé à son domicile à Chypre jeudi dernier à propos de la cargaison. Un porte-parole de la police chypriote a déclaré qu'un individu, qu'il n'a pas nommé, avait été interrogé à la demande d'Interpol Beyrouth.

Le Rhosus est arrivé à Beyrouth en novembre 2013 avec une fuite et généralement en mauvais état, a déclaré le capitaine Prokoshev. Il avait déjà été en proie à des problèmes.

En juillet 2013, quatre mois avant l'accostage à Beyrouth, le navire a été retenu pendant 13 jours par les autorités portuaires de Séville, en Espagne, après la découverte de multiples défaillances, notamment des portes défectueuses, de la corrosion sur le pont et des moteurs auxiliaires défectueux, selon les données d'expédition. Il a repris la navigation après que la société d'inspection Maritime Lloyd a émis un certificat de construction de sécurité pour navire de charge, qui aurait impliqué une enquête sur le navire, selon les données.

Teimuraz Kavtaradze, inspecteur à Maritime Lloyd, basé en Géorgie, qui ne figure pas parmi les sociétés d'inspection les plus importantes et les plus utilisées, a déclaré qu'il ne pouvait pas confirmer si l'entreprise avait ou non fourni des documents d'inspection aux responsables du port de Séville. Il a dit qu'il travaillait pour Maritime Lloyd en 2013 mais que les autres membres du personnel et la direction avaient changé depuis.

Les responsables du port de Séville n'étaient pas immédiatement disponibles pour commenter. Le MoU de Paris, un organe de 27 États maritimes sous l'autorité duquel la détention a été effectuée, a confirmé dans un courrier électronique que le navire avait été détenu et inspecté à Séville.

La Moldavie, où le Rhosus est enregistré, indique le propriétaire du navire sous le nom de Briarwood Corp, basé au Panama, comme le montre un certificat de propriété vu par Reuters. Reuters n'a pas été en mesure d'identifier immédiatement Briarwood Corp en tant que société enregistrée au Panama. Les autorités maritimes du Panama n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

L’affréteur du navire, Teto Shipping Ltd, est basé aux îles Marshall et a été dissous en 2014, selon International Registries, qui indique qu'il fournit des services de registre maritime aux îles Marshall.

Igor Zaharia, directeur de l’Agence navale de Moldova, a déclaré que Grechushkin était le directeur de Teto Shipping.

Le capitaine du Rhosus a transmis à Reuters une adresse e-mail que lui-même et l’équipage utilisaient pour Teto Shipping, mais les demandes de commentaires à la même adresse sont restées sans réponse. Le capitaine a déclaré qu'il considérait Grechushkin et Teto comme la même entité.

(Reportages supplémentaires de Michele Kambas à Nicosie et Limassol, Chypre; Maria Tsvetkova et Polina Devitt à Moscou, Victoria Waldersee à Lisbonne, Tsvetelia Tsolova à Sofia, Margarita Antidze à Tbilissi, Tom Perry à Beyrouth, Alexander Tanas à Chisinau, Elida Moreno au Panama City, Guy Faulconbridge et Luke Baker à Londres, Nathan Allen à Madrid Montage par Mark Bendeich et Nick Tattersall)

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