Semaine thématique sur la gouvernance des océans
Par Drake Long
Les pays commencent faire plus attention à leur dépendance aux métaux des terres rares. Les métaux rares comme le cobalt et le nickel sont recherchés pour leurs applications dans les téléphones intelligents, les batteries de voitures électriques et d'innombrables autres gadgets, mais proviennent d'un nombre extrêmement restreint d'endroits, pratiquement tous à l'intérieur des frontières du Les gens de la République de Chine ou sous le contrôle de ses entreprises publiques. Cela crée un déséquilibre inquiétant dans une chaîne d'approvisionnement extrêmement cruciale sur laquelle repose toute économie avancée.
Il y a une solution potentielle qui s'est posée à maintes reprises: l'exploitation des fonds marins. À l'insu de beaucoup, le fond de l'océan contient des gisements de métaux rares qui pourraient égratigner les démangeaisons du monde avide de technologie, et la plupart de ces ressources deviennent enfin accessibles pour la première fois. Ces dépôts prennent généralement la forme de nœuds polymétalliques reposant sur certaines parties du fond marin ou de croûtes entourant les évents hydrothermaux.
Il y a une certaine sagesse à vouloir réduire sa dépendance à l'égard de la Chine pour quelque chose d'aussi critique que les composants qui alimentent presque tous les appareils électroniques, compte tenu de l’histoire de la coercition économique de la Chine. Il y a aussi une fascination compréhensible pour exploiter une zone pratiquement intacte comme le fond marin.
Une façon de penser aux parties les plus profondes et les plus sombres des océans du monde est une nouvelle frontière, semblable à la fonte de l’Arctique ou à l’abîme béant de l’espace. Il y a un manque de compréhension scientifique et stratégique de la valeur des fonds marins, alors même que l’humanité se jette avidement à l’eau pour se développer économies bleues basé sur les ressources marines.
La mer profonde approche rapidement d'une époque qui rappelle la période de la ruée vers l'or de l'Ouest américain, où les pionniers pourraient potentiellement frapper grand en s'aventurant là où peu d'autres voulaient aller. Le risque est élevé, mais les récompenses sont potentiellement énormes – si l'on pouvait obtenir une exploitation minière des fonds marins à grande échelle.
Le problème est que personne ne devrait exploiter les fonds marins de si tôt. Le coût environnemental imminent est monumental et la course aux ressources des fonds marins pourrait relancer un certain nombre de différends maritimes. L'exploitation minière des fonds marins en vaut-elle vraiment la peine?
Un coût environnemental élevé
Actuellement, l'exploitation minière des fonds marins est limitée à certains projets massifs soutenus par l'État en Chine et en Inde, et à certaines start-ups australiennes ou canadiennes avec records moins qu'impressionnants. Il existe également une lacune réglementaire majeure en ce qui concerne les pratiques d'exploitation minière des fonds marins, qui est censée être comblée par l'Autorité internationale des fonds marins (ISA).
L'ISA a été mandatée pour traiter les questions relatives aux fonds marins par la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS). La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, au moment de sa rédaction, était mal équipée pour codifier une manière équitable de gérer l'exploitation minière des fonds marins, d'autant plus que la technologie à l'époque ne permettait à aucun pays d'avoir une idée complète des ressources des fonds marins ou de savoir comment les extraire.
L'UNCLOS a transféré la responsabilité à l'ISA, qui a la mission étrange de délivrer des licences et d'élaborer un cadre réglementaire complet pour toutes les activités minières des fonds marins dans les eaux internationales. C’est un défi de taille pour ce qui est, à n’importe quel effort d’imagination, une toute petite agence des Nations Unies.
L'ISA a branché un cadre complet d'exploitation minière des fonds marins depuis des années maintenant – le Code minier. Le Code minier indiquera comment et quand les pays et les entreprises peuvent prospecter les minéraux des fonds marins et éventuellement les extraire commercialement.
L'ISA travaille dans un délai stressant pour finaliser le code minier plus tard cette année et permettre aux entreprises de commencer à labourer les fonds marins. Selon ses propres estimations, l'ISA pense que l'extraction commerciale à plus grande échelle des minéraux des fonds marins commencera vers 2027.
Cela laisse peu de temps pour rédiger une norme environnementale complète et largement acceptée pour l'exploitation minière des fonds marins, en particulier compte tenu des enjeux. Néanmoins, l'ISA semble à la hauteur de la tâche, élaborant explicitement le Code minier pour montrer comment il est plausible d'exploiter les fonds marins d'une manière écologiquement durable.
Cependant, le Code minier donnera plutôt le feu vert aux entreprises pour endommager le fond océanique au-delà de toute réparation.
Le concept selon lequel il existe une manière écologiquement responsable d’exploiter les fonds marins est très douteux. Un test qui tentait de faire la lumière sur ce dilemme a fini par marquer de façon permanente les écosystèmes des fonds marins pendant des années. Le test DISCOL de 1989 a utilisé une herse de charrue de huit mètres de large pour ratisser le centre d'une parcelle de 11 kilomètres carrés dans l'océan Pacifique, et est toujours considérée comme l'essai minier le plus avancé à ce jour. Mais les écosystèmes de la région ne se sont pas rétablis plus de 30 ans plus tard. Selon l'écologiste Hjalmar Thiel, qui a organisé le test DISCOL, «la perturbation est beaucoup plus forte et dure beaucoup plus longtemps que nous ne l'aurions jamais pensé.
La plupart des fonds marins du monde n’ont même pas été cartographiés, et d’innombrables environnements de haute mer au fond de l’océan attendent d’être découverts. Ce que l'on sait dans une certaine mesure, c'est que les organismes vivant dans ces zones constituent certains des écosystèmes les plus fragiles de la planète, ce qui rend tout changement mineur de leur environnement potentiellement catastrophique.
Véhicule télécommandé Découvreur profond examine les écosystèmes des eaux profondes (vidéo via la National Oceanic and Atmospheric Administration)
Exemple concret – l'escargot à pattes écailleuses ne vit que dans trois évents hydrothermaux sous-marins très spécifiques sur Terre. L'escargot avait à peine été découvert avant que sa maison ne soit déterrée pour des dépôts de métal potentiels, forçant la créature fascinante et rare sur la liste des espèces menacées.
L'escargot est un exemple de quasi-extinction dont nous savions qu'il s'était produit. Si l'exploitation minière des fonds marins devait passer au stade commercial et que les charrues commençaient à faire des allers-retours sur un fond marin mal compris, alors il y aurait d'innombrables autres créatures et des écosystèmes qui pourraient être menacés ou même menacés d'extinction. Et l’humanité n’en serait probablement même pas conscient avant qu’il ne soit trop tard.
Outre les impacts environnementaux, il y a la question de savoir comment l'exploitation minière des fonds marins progressera à l'intérieur des frontières nationales, là où l'ISA n'a d'autre autorité que de donner l'exemple. Pour un regard prudent sur la manière dont cette course aux nouvelles ressources peut progresser, il est préférable de regarder le pays sur le point de commencer l'exploitation minière des fonds marins avant tout le monde – la Chine.
Les rêves maritimes de la Chine
La Chine a clairement indiqué qu'elle prenait au sérieux le potentiel de ressources des fonds marins et semble fréquemment afficher sa connaissance topographique des fonds marins à ses voisins et à d'autres demandeurs entourant la mer de Chine méridionale.
Par exemple, en avril Chine a publié une liste de noms et d'emplacements en chinois pour quelque 55 nouvelles caractéristiques sous-marines – monts sous-marins, canyons sous-marins et autres – dans la mer de Chine méridionale. La Chine semble traiter la dénomination et le placement des caractéristiques sous-marines comme un moyen spécieux de compléter son argument ambigu sur les droits historiques, qui, selon la Chine, lui donne le droit à presque toutes les roches, les eaux et les fonds marins de la mer de Chine méridionale. Ce raisonnement a été définitivement invalidé dans une décision de la Cour permanente d'arbitrage de 2016, mais la Chine n'a jamais reculé d'essayer de justifier ses revendications maximalistes.
Caractéristiques maritimes récemment nommées et répertoriées par la Chine (Cliquez pour agrandir) (Gif via RadioFreeAsia / Google Earth)
Ce groupe de caractéristiques sous-marines répertorié en avril suit de près une enquête provocante menée par la Chine l'année dernière dans la zone économique exclusive du Vietnam.
Cette enquête s'est déroulée dans une flottille de navires de la garde côtière et de milices maritimes, employées à la fois par le Vietnam et la Chine, et a déclenché une impasse tendue entre les deux pays. La Chine a régulièrement utilisé des navires d'étude pour ses campagnes de pression contre d’autres États demandeurs d’Asie du Sud-Est. Le but de ce harcèlement est d'empêcher les autres pays d'Asie du Sud-Est d'explorer et d'exploiter les ressources dans leurs eaux. Mais dans une région comme la mer de Chine méridionale, où la grande majorité des fonds marins n'est pas cartographiée, l'utilisation de navires de surveillance et la curieuse publication de listes de caractéristiques sous-marines situées sur les plateaux continentaux d'autres pays transmettent un autre message – la Chine sait ce qu'il y a là-bas et d’autres pays de la région non.
L’avantage de la Chine en matière d’information sur le fond de l’océan vient d’investir massivement dans la recherche en haute mer ces dernières années et de l’emploi du la plus grande flotte de navires d’enquête au monde. le l'écart de capacité entre lui et ses voisins est large et peu susceptible d'être fermé de sitôt.
La Chine considère l'environnement marin profond comme un élément essentiel de la économie maritime, qui englobe pratiquement tout, de la pêche aux câbles sous-marins en passant par le matériel génétique utilisé dans biomédecine de pointe. Dans le même temps, la mission ostensiblement civile des navires de recherche en haute mer permet à la Chine d'envoyer des navires bien dans les zones économiques d'autres pays sans potentiellement provoquer une escarmouche navale – faisant ainsi des navires de recherche un autre élément de l'insurrection maritime de la Chine contre d'autres demandeurs dans le Mer de Chine méridionale, semblable à la garde côtière chinoise notoirement musclée (CCG) et à la milice maritime des forces armées populaires (PAFMM).
Il existe également des applications militaires, telles que la manière dont la connaissance topographique du fond marin facilite la cartographie des trajectoires des sous-marins et garantit que ces sous-marins se déplacent sans être détectés.
L'exploitation minière des fonds marins est une priorité logique si la Chine veut maintenir sa domination sur les terres rares, car des métaux comme le cobalt et le nickel sont des composants essentiels pour les véhicules électriques et les smartphones, et se trouvent sur le fond de l'océan et dans très peu d'autres endroits.
Le problème que les passionnés d’exploitation minière des fonds marins devraient d’abord considérer est que ces entreprises peuvent constituer une nouvelle arène de comportement conflictuel dans des eaux déjà tendues.
L'exploitation minière des fonds marins n'est pas bon marché – les types d'investissements nécessaires pour la rendre commercialement rentable d'ici 2027 nécessiteront des subventions massives et un soutien de l'État. La Chine est en avance sur l'exploitation minière des fonds marins uniquement parce que ses entreprises publiques (SOE) impliquées dans la prospection des fonds marins sont si fortement subventionnées qu'elles peuvent se permettre de s'impliquer dans une industrie aussi risquée et spéculative. Michael Lodge, secrétaire général de l'ISA, a déclaré: «Je pense que la Chine pourrait facilement être parmi les premiers (à commencer l'exploitation).»
De par leur nature si coûteuse, il existe une incitation à protéger les projets miniers des fonds marins par des moyens extensifs. Alors qu'un pays sécurise l'océan autour de plates-formes minières soutenues par l'État, ces mêmes entreprises soutenues par l'État sont encouragées à opérer de plus en plus loin. Ils se retrouvent alors absorbés par la volonté de revendiquer des revendications maritimes face aux objections des pays voisins. L’approche de la Chine en matière d’exploitation minière des fonds marins pourrait donc commencer à ressembler beaucoup son approche du pétrole et du gaz dans la mer de Chine méridionale, qui n’a pas été propice à la stabilité régionale.
Ajoutez à tout cela la façon dont les frontières exactes des plateaux continentaux de nombreux pays sont en litige, et comment les pays du Pacifique qui ont une forte probabilité de détenir des minéraux des fonds marins à leurs frontières ont également virtuellement pas de cadre réglementaire pour gérer une industrie naissante comme l'exploitation minière des fonds marins. Le résultat final est que de nombreux différends maritimes latents peuvent soudainement reprendre une place importante, et à un moment où la région a besoin de beaucoup moins, pas plus, d'imbroglios sur les ressources et les frontières maritimes.
Des solutions sont nécessaires
Les ressources des fonds marins ont un potentiel dangereux de devenir des ressources de conflit, alimentant des désaccords sur les frontières maritimes à travers l'océan à un moment où de nombreuses revendications de plateau continental se chevauchent ne sont pas résolus.
Il existe une solution simple pour devancer le problème: interdire l'exploitation minière des fonds marins. La communauté internationale et les forums régionaux devraient promulguer immédiatement une série de moratoires régionaux et internationaux sur l’exploitation des fonds marins à l’intérieur des frontières maritimes des pays, et l’ISA devrait cesser de délivrer des licences pour la prospection des fonds marins dans les eaux en dehors de toute juridiction nationale. Cependant, ce résultat, sans aucun doute le meilleur pour l'environnement sous-marin et leurs écosystèmes marins, est probablement irréaliste.
Une alternative est que l'ISA élabore une norme environnementale stricte interdisant à toute entreprise minière des fonds marins d'utiliser des engins de labour sur le fond de l'océan. Si le prochain code minier exigeait que toutes les activités minières des fonds marins ne se produisent que par la collecte individuelle d'un nodule polymétallique à la fois, la prospection et l'extraction des fonds marins perdraient une grande partie de leur viabilité commerciale et redevenaient utilisées principalement à des fins de recherche et peut-être l'extraction du matériel biologique nécessaire à la création de nouveaux médicaments.
L’ISA pourrait également exiger les études d’impact sur l’environnement les plus rigoureuses nécessaires avant toute exploitation minière ou prospection des fonds marins, réduisant la vitesse de commercialisation de l’exploitation minière des fonds marins à un rythme d'escargot et reportant l’exploitation de 10 à 20 ans.
En fin de compte, on ne peut pas attendre de l'ISA qu'elle fasse tout. La communauté internationale, et plus particulièrement les groupes de la société civile les plus sensibles aux graves enjeux environnementaux auxquels l’océan est confronté dans les années à venir, devraient faire la lumière de manière proactive sur l’exploitation des fonds marins où qu’elle se déroule.
Chaque projet et chaque licence doivent être documentés, suivis et rigoureusement examinés, de sorte que lorsque les environnements des grands fonds marins sont irréversiblement endommagés et que les communautés côtières sont affectées par inadvertance, des pressions peuvent être exercées sur ces entreprises ou pays responsables. Pour cela, il faut, le plus intimidant, nouer des liens avec les groupes écologistes des pays les plus rapaces pour les ressources des grands fonds marins, où qu’ils se trouvent.
L'exploitation minière des fonds marins ne peut pas être autorisée sans des garanties environnementales strictes et des mécanismes d'application. Au mieux, les écosystèmes des fonds marins seront irrémédiablement ruinés et certains les espèces et les écosystèmes disparaîtront. Ce n'est pas un compromis acceptable pour une industrie qui, pour l'instant, n'a pas encore prouvé qu'elle était réellement viable sur le plan commercial, et qui est principalement soutenue par les largesses et les subventions de certains pays.
Conclusion: un patrimoine commun pour l'humanité
La gouvernance des fonds marins sera l’une des questions les plus épineuses pour une humanité plus dépendante des océans et des côtes à l’avenir, et les fondations doivent être jetées dès maintenant pour une approche qui ne mettra pas en péril l’écosystème des fonds marins pour un profit très douteux. Les gouvernements nationaux peuvent être trop indécis pour parvenir à un consensus, et les organisations internationales comme l'ISA sont mal équipées pour appliquer quoi que ce soit, même si elles ont un changement de cœur ou de code. Le processus d'une meilleure gouvernance des fonds marins commence par une surveillance accrue et dépendra en grande partie d'une alliance d'organisations non gouvernementales environnementalistes marins et de la communauté de la recherche scientifique.
La mer profonde a toujours été et reste l'une des nouvelles frontières les plus fascinantes de la planète, accessible uniquement de nos jours en raison d'incroyables progrès technologiques. Gardons-le tel que l’humanité l’a trouvé – intact.
Drake Long (@DRM_Long) est un boursier Asie-Pacifique 2020 pour les jeunes professionnels en politique étrangère. Il est un entrepreneur pour RadioFreeAsia, couvrant la mer de Chine méridionale et d'autres questions maritimes en Asie du Sud-Est.
Image en vedette: véhicule télécommandé Découvreur profond passant sur un affleurement rocheux. (NOAA Office of Ocean Exploration and Research, Exploration of the Gulf of Mexico 2014)
