Par Cassandra Garrison (Reuters) – Alors que le soleil se lève dans l’État mexicain de Quintana Roo, qui abrite les plages de sable blanc de Cancun et Tulum, le contre-amiral Alejandro Lopez Zenteno prépare ses marins pour une autre journée de traînée de radeaux d’algues brunes vers le rivage et hors de vue des touristes en train de siroter un cocktail.

Zenteno dirige l’opération pour la marine mexicaine, qui coordonne avec l’État et les gouvernements locaux pour protéger un commerce de visiteurs de la région qui était évalué à plus de 15 milliards de dollars par an avant que la pandémie de coronavirus ne frappe, selon le secrétariat du tourisme de Quintana Roo.

Lorsqu’elle s’échoue sur le rivage, la plante – connue sous le nom de sargasses – devient noire et émet une odeur d’égout si puissante qu’elle est connue pour rendre les voyageurs malades. Il attire les insectes et transforme les célèbres eaux turquoise de la région pour la plongée en apnée en un brun maladif.

Et ça continue de venir. Depuis 2011, les algues ici et dans les Caraïbes ont explosé pour des raisons que les scientifiques soupçonnent d’être liées au changement climatique mais ne comprennent pas encore complètement.

Rien qu’à Quintana Roo, la marine mexicaine a retiré depuis mars plus de 37 000 tonnes de sargasses – plus que le poids de trois tours Eiffel – des plages et des eaux environnantes.

« Nous ne nous attendons pas à ce que cela se termine de si tôt », a déclaré Zenteno à bord d’un navire de nettoyage des algues connu sous le nom de « sargacero », l’un des 12 déployés par la Marine.

Pendant ce temps, les entrepreneurs de la région cherchent des moyens de monétiser la boue. Ils expérimentent des produits à base d’algues, notamment des aliments pour animaux, du carburant, des matériaux de construction et même des cocktails exclusifs.

« Les sargasses sont considérées comme une nuisance », a déclaré Srinivasa Popuri, spécialiste de l’environnement à la Barbade à l’Université des Antilles. Il considère les Caraïbes comme « bénies » d’une ressource qui pousse naturellement et ne nécessite aucune terre ni aucun autre intrants pour prospérer.

Popuri travaille sur l’extraction de substances à partir d’algues qui pourraient avoir des applications pour les industries pharmaceutiques, médicales et alimentaires.

Reste à voir si de tels efforts s’avèrent viables. La commercialisation des algues peut être difficile étant donné le coût de leur collecte.

Pourtant, la créativité s’épanouit avec les algues.

SOLUTIONS DE SARGAsses

L’une des utilisations potentielles les plus importantes réside dans la demande d’alginates, un biomatériau extrait d’algues brunes, qui est un ingrédient courant dans les épaississants alimentaires, les soins des plaies et les agents imperméabilisants pour ses propriétés de type gel.

Le marché mondial en 2020 valait près de 610 millions de dollars, un chiffre qui devrait atteindre 755 millions de dollars d’ici 2027, selon le cabinet de conseil Global Market Insights.

Omar Vazquez, quant à lui, construit des maisons.

Vazquez, propriétaire d’une pépinière dans la ville balnéaire de Puerto Morelos près de Cancun, utilisait depuis plusieurs années les sargasses comme engrais. En 2018, il a eu l’idée d’en faire un matériau de construction. Il a déclaré que les « briques » de sargasses qui en résultent, cuites au soleil, lui permettent de construire une maison 60 % moins chère que s’il utilisait des blocs de ciment traditionnels.

Désormais surnommé « Señor Sargazo » par ses voisins, Vazquez a déclaré avoir construit et fait don de 10 de ces maisons à des familles locales dans le besoin. Il espère transformer son matériel « Sargablock » désormais breveté en une franchise à but lucratif.

« Tout le monde se plaignait que les sargasses puaient, les sargasses sont un problème. Ce que j’ai fait, c’est de trouver une solution pour cela », a déclaré Vazquez, 45 ans, montrant à Reuters autour de « Casa Angelita », la première maison qu’il a construite avec des algues et qu’il a nommée en l’honneur de sa mère.

L’hôtel Ritz-Carlton de Cancun a trouvé une utilisation plus savoureuse des sargasses. Pendant un temps, il servait un cocktail à base de tequila, de vinaigre, de sucre, de romarin et d’un sirop issu d’algues aseptisées.

Certaines entreprises sont nerveuses à l’idée de dépendre d’une ressource dont l’offre est variable : il n’y a aucun moyen de savoir combien pourrait croître en un an.

D’autres craignent que les récoltes à grande échelle pour des initiatives commerciales ne conduisent à ramasser sans discernement des tortues de mer et d’autres créatures menacées.

D’autres efforts encore attendent des tests scientifiques de sécurité. En Jamaïque, l’entrepreneur Daveian Morrison construit une usine de transformation pour étendre ses expériences, notamment en transformant les algues en charbon de bois que les gens brûlent à la place du bois de chauffage. Il a déclaré que sa recette d’aliments pour animaux à base de plante riche en protéines s’était avérée un succès dans une ferme caprine locale, mais qu’elle nécessite davantage de tests pour s’assurer que les algues ne contiennent pas de niveaux dangereux d’arsenic ou d’autres substances nocives.

À la Barbade, une équipe de recherche de l’Université des Antilles distille des sargasses ainsi que des déchets d’une distillerie de rhum pour produire du méthane, qui peut être transformé en gaz naturel comprimé pour alimenter le transport à travers l’île.

« Il y a cette belle coïncidence que l’océan produit toute cette biomasse », a déclaré Legena Henry, professeure d’énergie renouvelable à l’université. Elle a déclaré qu’elle convertirait bientôt sa propre voiture pour fonctionner au carburant, dans l’espoir d’un déploiement plus large en juin prochain.

EXPLOSION D’ALGUES

Les sargasses se trouvent surtout dans la mer des Sargasses dans l’Atlantique nord, où l’algue est documentée depuis des centaines d’années. Comment il a voyagé vers le sud jusqu’à l’Atlantique tropical n’est pas clair.

Certains scientifiques ont émis l’hypothèse que l’intense saison des ouragans de 2010 en aurait transporté une partie dans l’Atlantique centre-ouest, semant les graines d’une nouvelle ceinture de sargasses qui s’étend maintenant sur près de 9 000 kilomètres.

Cette explosion d’algues « pourrait simplement refléter le passage du système à un point de basculement », a déclaré le biologiste Joseph Montoya de la Georgia Tech University. « Nous ne savons pas. »

On ne sait pas non plus pourquoi les fleurs de sargasses des Caraïbes ont atteint des masses si monstrueuses. Les scientifiques disent que le changement climatique, la pollution de l’eau, la déforestation amazonienne et la poussière provenant du désert du Sahara sont tous des facteurs probables.

Une nouvelle recherche publiée en mai dans la revue Nature Communications pointe vers un autre suspect : les grandes rivières, notamment l’Amazone, pompent davantage d’eaux usées humaines et de ruissellement agricole dans l’océan, où les nutriments fertilisent probablement les sargasses.

L’Université de Floride du Sud suit les sargasses depuis 2011 et a enregistré une hausse significative en 2015. En mai, un record de 18 millions de tonnes métriques a été détecté par satellite dans l’Atlantique tropical et les Caraïbes. Selon Chuanmin Hu, océanographe à l’Université de Floride du Sud, il s’agit d’une augmentation de près de 6 % par rapport au précédent record de mai établi en 2018 et de plus de 800 % par rapport aux niveaux observés il y a dix ans.

Le littoral mexicain est particulièrement vulnérable, grâce à un courant océanique tourbillonnant dans l’ouest de la mer des Caraïbes qui attire les sargasses vers les plages du pays. Une carte du 21 juillet du Réseau de surveillance des sargasses de Quintana Roo, une organisation non gouvernementale, a montré que 28 des 80 plages de l’État connaissaient une quantité « excessive » de sargasses, le grade le plus grave.

(Reportage de Cassandra Garrison à Puerto Morelos, Jake Spring à Brasilia et Sarah Marsh à La Havane ; édité par Katy Daigle et Marla Dickerson)