Par Maayan Lubell, Rami Ayyub et Katharine Houreld, 7 août (Reuters) – L'explosion dévastatrice de Beyrouth devrait être un signal d'alarme pour les pays sur les dangers du nitrate d'ammonium, qui a provoqué l'explosion, selon les experts.
Les autorités libanaises ont déclaré que 2 750 tonnes du produit chimique industriel avaient été stockées pendant six ans dans le port de Beyrouth sans mesures de sécurité. Ce stock a explosé mardi, tuant plus de 150 personnes, en blessant des milliers et laissant environ un quart de million de sans-abri.
Couramment utilisé dans les engrais et comme explosif industriel, le nitrate d'ammonium est considéré comme relativement sûr s'il est manipulé correctement, mais il s'est avéré mortel.
Dans l’un des accidents industriels les plus meurtriers au monde, 567 personnes ont été tuées au Texas en 1947 lorsque 2 300 tonnes de nitrate d’ammonium ont explosé à bord d’un navire.
«Beyrouth, comme le Texas, est un appel au réveil. Nous devons tirer les leçons de ces catastrophes et nous assurer qu’elles ne se reproduisent plus », a déclaré Stewart Walker, de l’école de chimie médico-légale, environnementale et analytique de l’université Flinders d’Adélaïde.
Certains pays ont interdit le nitrate d’ammonium comme engrais parce qu’il était utilisé par des fabricants de bombes militants et, depuis l’explosion de mardi, certains gouvernements ont été exhortés à déplacer leurs stocks.
Chris Owen, un conseiller en explosifs de l'ONU, a déclaré que peu de pays fabriquent du nitrate d'ammonium mais que beaucoup l'utilisent, souvent en l'important par voie maritime. Comme de nombreux ports ont vu se développer des villes autour d'eux, de grandes quantités transitent régulièrement par les villes. «S'il est géré correctement, il n'y a aucun risque», a déclaré Owen.
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En termes de sécurité, disent les experts, la quantité, la ventilation et la proximité des produits inflammables sont essentielles, tout comme la distance des centres de population.
La colère monte au Liban contre les autorités pour avoir autorisé le stockage d'énormes quantités de produit chimique à proximité d'une zone résidentielle pendant des années dans des conditions dangereuses.
Les Nations Unies ont publié des directives sur le stockage et le transport sûrs, mais les réglementations varient d'un pays à l'autre, ont déclaré des experts.
La variation mondiale de la réglementation est préoccupante, a déclaré Julia Meehan, rédactrice en chef de ICIS Fertilizers, une publication spécialisée. «Il n’ya pas d’organisme mondial qui le regarde, c’est d’un pays à l’autre ou d’une région à l’autre», a déclaré Meehan. «Cela peut même différer d’un port à l’autre.»
Un expert, qui a demandé à ne pas être identifié, a déclaré que l'instabilité politique était un facteur majeur d'application. Il a cité le Liban, la Syrie, l'Afghanistan et les pays d'Amérique du Sud. «Si le pays est en guerre, ou aux prises avec une insurrection ou d'autres problèmes, ils ont d'autres problèmes à régler», a-t-il déclaré.
Les données mondiales sur le stockage sont inégales, a déclaré Hans Reuvers, un expert basé en Allemagne sur le nitrate d'ammonium et la technologie des engrais et membre du comité exécutif du Groupe d'étude sur les producteurs de nitrate d'ammonium / acide nitrique (ANNA).
L'Allemagne n'autorise que 25 tonnes de nitrate d'ammonium pur à être stockées en un seul endroit, a déclaré Reuvers. La France a durci sa réglementation après l'explosion de 2001 à Toulouse qui a fait 31 morts.
«Vous devez le stocker dans des bacs non inflammables, les garder loin des matériaux inflammables. Il existe des réglementations similaires à travers l'Europe ainsi qu'en Asie de l'Est », a déclaré Reuvers.
COMMERCE INTERNATIONAL
Le commerce mondial de nitrate d'ammonium en 2018 représentait 2,14 milliards de dollars, la Russie étant le premier exportateur, selon l'Observatoire de la complexité économique, et le Brésil le plus grand importateur.
Les États-Unis et l'Europe sont les principaux consommateurs de nitrates d'ammonium, selon IHS Markit, basé à Londres, représentant un peu plus de la moitié de la consommation mondiale en 2019.
Les pays disposant de stocks importants ont tendance à avoir de grandes industries minières ou agricoles industrielles, a déclaré Roger Read, de la School of Chemistry de l'Université de New South Wales.
«Ces pays auraient tendance à être les plus grands pays industrialisés – la Grande-Bretagne, les États-Unis, la Russie, la Chine – ainsi que l'Inde et d'autres petits pays d'Europe», a déclaré Read.
En 2019, les États-Unis ont assoupli les réglementations sur la sécurité chimique mises en œuvre après une explosion mortelle de nitrate d'ammonium en 2013. Cette décision a réduit les réglementations coûteuses tout en conservant les mesures de sécurité, selon l'Agence de protection de l'environnement (EPA).
Rick Engler, ancien membre du US Chemical Safety Board, a déclaré que l'EPA devrait ajouter le nitrate d'ammonium à une liste de produits chimiques réglementés nécessitant une surveillance accrue, qualifiant la réglementation américaine actuelle de «totalement inadéquate».
Les États-Unis ne maintiennent pas de base de données publique sur les emplacements du nitrate d'ammonium, ce qui signifie que les gens ne savent pas s'ils vivent à proximité, a déclaré Elena Craft, du groupe de défense du Fonds de défense de l'environnement.
«Il y a beaucoup d'inconnues sur la quantité de ce matériau et son emplacement», a déclaré Craft. "Vous ne connaissez pas l'ampleur de ce risque en raison du manque d'informations disponibles."
(Reportages supplémentaires de Caroline Stauffer, Tangi Salaun, Jonathan Saul, Gus Trompiz, Polina Devitt, Guy Faulconbridge, Josephine Mason, Stephen Farrell, Tom Polansek et Sudarshan Varadhan; Écrit par Maayan Lubell; Édité par Stephen Farrell et Giles Elgood)
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