Le Bureau of Ocean Energy Management (BOEM) et le Stellwagen Bank National Marine Sanctuary de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ont annoncé mercredi le succès du marquage acoustique numérique de 14 rorquals boréaux dans les eaux au large du Massachusetts. C’est la première fois que des chercheurs réussissent à marquer une espèce en voie de disparition aux États-Unis à l’aide d’un véhicule aérien sans équipage (UAV) ou d’un drone. Les données aideront les autorités à mieux informer la sélection des zones d’énergie éolienne offshore.

BOEM a déclaré que les données collectées apporteraient un éclairage important sur le comportement acoustique des baleines, que les chercheurs utiliseront pour éclairer les stratégies d’atténuation – y compris la surveillance acoustique passive – afin de protéger cette espèce en voie de disparition des impacts potentiels des activités éoliennes offshore.

« On sait très peu de choses sur le rorqual boréal, qui est l’une des grandes baleines les plus menacées de l’Atlantique Nord. Comprendre comment les baleines se comportent et utilisent leur habitat est essentiel pour que le BOEM évalue les impacts potentiels résultant des activités offshore autorisées par le bureau et s’assure développement responsable de l’énergie éolienne offshore », a déclaré BOEM.

Selon le BOEM, le marquage acoustique numérique fait partie d’une étude plus vaste du BOEM sur le comportement spatial et acoustique des grandes baleines en voie de disparition afin de combler les lacunes dans les informations sur une variété d’espèces de grandes baleines en voie de disparition – y compris les rorquals boréal, droit de l’Atlantique Nord et communs – pour mieux éclairer la sélection de la zone d’énergie éolienne offshore. Les drones permettent aux chercheurs de cibler des animaux spécifiques dans un groupe ou d’effectuer des marquages ​​​​multigroupes, et les données collectées contribueront également aux efforts de conservation.

« L’utilisation d’UAV pour étiqueter les baleines est la première innovation majeure liée à la pose d’étiquettes sur les baleines », a déclaré le Dr David Wiley, chercheur écologiste au Stellwagen Bank National Marine Sanctuary.

Wiley a utilisé diverses balises informatiques à base de ventouse pour étudier le comportement sous-marin des baleines pendant près de 30 ans, a déclaré BOEM.

L’étude sur les grandes baleines en voie de disparition de BOEM est une collaboration avec le Sanctuaire marin national de Stellwagen Bank, l’Université de Syracuse, l’Université du Michigan, Ocean Alliance et le Blue World Research Institute. OceanX a financé le développement du système de déploiement d’étiquettes basé sur les UAV d’Ocean Alliance. Un financement supplémentaire a été fourni par la Volgenau Foundation et la National Marine Sanctuary Foundation. Le financement d’Ocean Alliance a été assuré par le Pamela K. Omidyar Trust et le Sarah K. de Coizart Tenth Perpetual Trust.