Les produits chimiques qui ont pris feu lors de l'explosion la plus meurtrière en temps de paix de Beyrouth sont arrivés dans la capitale libanaise il y a sept ans sur un cargo loué par la Russie qui fuit qui, selon son capitaine, n'aurait jamais dû s'arrêter là.

"Ils étaient avides", a déclaré Boris Prokoshev, qui était capitaine du Rhosus en 2013, quand il a dit que le propriétaire lui avait dit de faire une escale imprévue au Liban pour récupérer des marchandises supplémentaires.

Prokoshev a déclaré que le navire transportait 2750 tonnes d'un produit chimique hautement combustible de la Géorgie au Mozambique lorsque l'ordre est venu de se dérouter vers Beyrouth alors qu'il traversait la Méditerranée.

L'équipage a été invité à charger du matériel routier lourd et à l'apporter au port jordanien d'Aqaba avant de reprendre son voyage vers l'Afrique, où le nitrate d'ammonium devait être livré à un fabricant d'explosifs.

Mais le navire ne devait jamais quitter Beyrouth, ayant tenté et échoué de charger en toute sécurité la cargaison supplémentaire avant de se retrouver impliqué dans un long différend juridique sur les frais de port.

"C'était impossible", a déclaré à Reuters Prokoshev, 70 ans, à propos de l'opération pour essayer de charger la cargaison supplémentaire. «Cela aurait pu ruiner tout le navire et j'ai dit non», a-t-il dit par téléphone depuis son domicile dans la station balnéaire russe de Sotchi, sur la côte de la mer Noire.

Le capitaine et les avocats agissant pour certains créanciers ont accusé le propriétaire du navire d'avoir abandonné le navire et ont réussi à le faire arrêter. Des mois plus tard, pour des raisons de sécurité, le nitrate d'ammonium a été déchargé et mis dans un entrepôt à quai.

Mardi, ce stock a pris feu et a explosé non loin d'un quartier résidentiel bâti de la ville. L'énorme explosion a tué 145 personnes, blessé 5 000, aplati des bâtiments et fait plus d'un quart de million de sans-abri.

Le navire aurait pu réussir à quitter Beyrouth s'il avait réussi à charger la cargaison supplémentaire.

L'équipage avait empilé l'équipement, y compris des excavatrices et des rouleaux compresseurs, au-dessus des portes de la soute qui contenait le nitrate d'ammonium en dessous, selon le maître d'équipage ukrainien du navire, Boris Musinchak. Mais les portes des cales se sont déformées.

"Le navire était vieux et le couvercle de la cale plié", a déclaré Musinchak par téléphone. "Nous avons décidé de ne pas prendre de risques."

Le capitaine et trois membres d'équipage ont passé 11 mois sur le navire pendant que le différend juridique traînait, sans salaire et avec des réserves de nourriture limitées. Une fois partis, le nitrate d'ammonium était déchargé.

"La cargaison était hautement explosive. C'est pourquoi elle a été conservée à bord lorsque nous y étions … Ce nitrate d'ammonium avait une concentration très élevée", a déclaré Prokoshev.

À destination du Mozambique
Prokoshev a identifié le propriétaire du navire comme un homme d'affaires russe Igor Grechushkin. Les tentatives pour contacter Grechushkin ont échoué.

La police chypriote a interrogé Grechushkin à son domicile à Chypre jeudi, a déclaré une source de sécurité. Un porte-parole de la police chypriote a déclaré qu'un individu, qu'il n'a pas nommé, avait été interrogé à la demande d'Interpol Beyrouth au sujet de la cargaison.

Le nitrate d'ammonium a été vendu par le fabricant d'engrais géorgien Rustavi Azot LLC et devait être livré à un fabricant d'explosifs du Mozambique, Fabrica de Explosivos.

Un représentant principal de Fabrica de Explosivos n'a pas immédiatement répondu lorsqu'il a envoyé une demande de commentaire sur LinkedIn.

Levan Burdiladze, directeur de l'usine de Rustavi Azot, a déclaré à Reuters que son entreprise n'exploitait l'usine de produits chimiques que ces trois dernières années et qu'il ne pouvait donc pas confirmer si le nitrate d'ammonium y était produit.

Il a qualifié la décision de stocker le matériel dans le port de Beyrouth de "violation flagrante des mesures de sécurité de stockage, considérant que le nitrate d'ammonium perd ses propriétés utiles en six mois".

Les premières enquêtes libanaises sur ce qui s'est passé ont mis en évidence l'inaction et la négligence dans la manipulation du produit chimique potentiellement dangereux.

Le cabinet libanais a accepté mercredi de placer tous les responsables du port de Beyrouth qui ont supervisé le stockage et la sécurité depuis 2014 en résidence surveillée, ont indiqué des sources ministérielles.

Le chef du port de Beyrouth et le chef des douanes ont déclaré que plusieurs lettres avaient été envoyées à la justice pour demander l'enlèvement du matériel, mais qu'aucune mesure n'avait été prise.

Reuters n'a pas pu contacter immédiatement le ministre libanais de la Justice pour commentaires. Le ministère de la Justice est fermé pour trois jours de deuil national.

Selon Prokoshev, le navire avait fui mais était en état de navigabilité lorsqu'il a navigué à Beyrouth en septembre 2013. Cependant, il a déclaré que les autorités libanaises accordaient peu d'attention au nitrate d'ammonium, qui avait été empilé dans la coque dans de grands sacs.

"Je suis désolé pour les personnes (tuées ou blessées dans l'explosion). Mais les autorités locales, les Libanais, devraient être punis. Ils ne se souciaient pas du tout de la cargaison", a-t-il dit.

La Rhosus abandonnée a coulé là où elle était amarrée dans le port de Beyrouth, selon un e-mail de mai 2018 d'un avocat à Prokoshev, qui disait qu'il était tombé "récemment".

(Reportage supplémentaire de Lisa Barrington, Samia Nakhoul, Laila Bassam, Maria Tsvetkova, Victoria Waldersee, Margarita Antidze, Tsvetelia Tsolova, Michele Kambas et Jonathan Saul; édité par Mike Collett-White et Mark Bendeich)