Catastrophe environnementale redoutée par le naufrage de X-Press Pearl

Par Laura Millan Lombrana (Bloomberg) —

Les contaminants libérés par l’épave d’un porte-conteneurs au large des côtes du Sri Lanka pourraient être entraînés sur des milliers de kilomètres par les courants océaniques, affectant la faune et les humains dans des latitudes lointaines.

Les autorités et les équipes de sauvetage s’efforcent maintenant d’empêcher les plus de 300 tonnes métriques de pétrole transportées par le MV X-Press Pearl de se répandre hors de la coque endommagée par le feu du navire. Mais d’importants dégâts ont déjà été causés. Des produits chimiques et de minuscules pastilles de plastique qui se trouvaient autrefois à bord du navire de 186 mètres sont déjà entrés dans l’océan, provoquant l’une des pires catastrophes environnementales du Sri Lanka à ce jour.

« Le pétrole, les produits chimiques et les granulés de plastique sont probablement la pire combinaison que vous puissiez avoir », a déclaré Delphine Lobelle, chercheuse postdoctorale spécialisée dans les plastiques océaniques à l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas. « C’est vraiment malheureux que le navire transportait autant de matériaux nocifs. »

Des millions de granulés de plastique se sont échoués sur la côte sud-ouest du Sri Lanka, une destination touristique célèbre pour ses plages de sable doré, bordées de palmiers et de cocoteraies. Les débris du navire ont déjà touché environ 150 kilomètres (93 miles) de rivage, et l’opérateur de navires basé à Singapour, X-Press Feeders Ltd., fait face à des accusations criminelles pour pollution, a rapporté le Straits Times la semaine dernière.

Des images des plages de Colombo, la capitale du Sri Lanka, montrent le sable recouvert d’une couche de granulés de plastique blanc et des gens vêtus de gommages bleus et de bottes blanches les pelletant dans des sacs.

Des granulés de la taille d’un grain de riz peuvent facilement être confondus avec de la nourriture pour les oiseaux ou les poissons, a déclaré Lobelle, mais leur consommation peut être mortelle. Si les animaux ne meurent pas et sont plutôt mangés par des prédateurs, les plastiques peuvent remonter la chaîne alimentaire jusqu’à ce qu’ils finissent par atteindre les humains. Avec le temps, les pastilles se brisent en morceaux encore plus petits, appelés microplastiques, qui sont encore plus difficiles à détecter et à contrôler.

« Le vrai danger d’avoir du plastique sur une plage est s’il est ramené dans l’océan par les marées », a déclaré Lobelle. « S’il se déplace plus au large, il est alors impossible de le nettoyer. Les courants répandent du plastique partout et il n’y a aucun moyen de le récupérer.

Le navire transportait 1 486 conteneurs contenant des produits chimiques tels que de l’acide nitrique, un acide minéral hautement corrosif, du méthanol, de l’hydroxyde de sodium et environ 400 conteneurs de petites pastilles de plastique appelées nurdles, selon l’ITOPF, une organisation à but non lucratif créée par l’industrie du transport maritime qui aide le gouvernement sri-lankais dans la réponse d’urgence à l’incident.

Le nombre de conteneurs de granulés brûlés ou tombés du navire n’est pas clair, a déclaré le directeur technique de l’ITOPF, Richard Johnson. Au moins quatre conteneurs se sont échoués et beaucoup d’autres auraient coulé. Environ 1 000 personnes participent aux efforts de nettoyage, a déclaré Johnson, le reste de la ville étant strictement verrouillé pour empêcher la propagation du coronavirus.

Environ 11 millions de tonnes de plastique se retrouvent chaque année dans les océans, causant des dommages aux habitats de la faune, aux humains et aux animaux, selon un rapport sur la pollution des océans l’année dernière. Si aucune mesure n’est prise, les déchets plastiques tripleront presque d’ici 2040, car l’humanité utilise de plus en plus les plastiques à base d’hydrocarbures, qui ne se dégradent pas naturellement. La quantité cumulée de plastique dans l’océan pourrait atteindre 600 millions de tonnes dans 20 ans.

Des études menées par l’Ifremer, l’institut français de recherche et d’exploitation des mers, montrent que les poissons peuvent effectivement expulser de petits morceaux de plastique vierge comme ceux du naufrage du Sri Lanka, selon le chef de projet François Galgani. Si des bactéries et du plancton locaux se coincent dans le plastique et s’échouent dans d’autres pays et continents, cela peut perturber les écosystèmes existants. Ce phénomène s’est produit à la suite de la catastrophe de Fukushima au Japon, a déclaré Galgani, qui conseille également l’Organisation maritime internationale sur les questions environnementales liées au transport maritime.

Certains dommages potentiels peuvent être évités en chargeant des plombs au niveau du pont ou en dessous plutôt qu’en haut, selon Galgani. Mais les armateurs ont tendance à mettre ces conteneurs en haut parce qu’ils sont les moins chers et ils laissent les marchandises les plus chères en bas. « Nous savons que certains armateurs chargent des navires avec plus de conteneurs qu’ils ne le devraient », a déclaré Galgani. « Ensuite, les capitaines jettent les conteneurs par-dessus le bord car ils peuvent mettre en danger la sécurité de tout le navire. »

Même si les autorités parviennent à sceller les conteneurs de pétrole à bord du X-Press Pearl, le carburant restera au fond de l’océan et pourrait commencer à fuir à tout moment.

« Peut-être qu’une marée noire ne touchera pas la côte sri-lankaise dans les prochains jours ou mois », a déclaré Galgani. « Mais dans 30, 40 ou 50 ans, il y aura une fuite, et les hydrocarbures finiront par y arriver. Même s’il semble que le problème soit résolu aujourd’hui, il s’agit simplement d’une pollution retardée dans le temps.

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