Comment la Chine a obtenu du pétrole vénézuélien malgré les sanctions américaines

L'année dernière, la Chine a remplacé les États-Unis en tant qu'importateur n ° 1 de pétrole du Venezuela, un autre front dans la rivalité houleuse entre Washington et Pékin.

Les États-Unis ont imposé des sanctions à la compagnie pétrolière d'État du Venezuela dans le cadre d'une tentative de renverser le président socialiste de ce pays, Nicolas Maduro. Les raffineries américaines ont cessé d'acheter du brut vénézuélien. L'allié de Caracas, la Chine, longtemps client important, s'est soudain retrouvé le premier acheteur. Au cours des six premiers mois de 2019, il a importé en moyenne 350 000 barils par jour de brut du Venezuela.

Mais en août, Washington a durci ses sanctions contre le Venezuela, avertissant que toute entité étrangère qui continuerait de faire affaire avec le gouvernement du pays sud-américain pourrait se voir imposer des sanctions. La société d'État China National Petroleum Corp, connue sous le nom de CNPC, a cessé de charger du pétrole dans les ports vénézuéliens ce mois-ci. Les données sur les importations de la Chine ont montré que les achats avaient commencé à ralentir et, à la fin de 2019, avaient soudainement cessé.

La plus grande compagnie pétrolière de la Chine, comme les clients de certains autres pays, semble être sous le coup des menaces du président américain Donald Trump, malgré le soutien présumé du président chinois Xi Jinping à Maduro.

Mais la Chine n'a cessé d'acheter. Le brut de Petroleos de Venezuela SA, ou PDVSA, a continué d'arriver dans les ports chinois avec l'aide d'une unité basée en Suisse de Rosneft, la compagnie pétrolière d'État russe, et un mode de livraison détourné qui a fait apparaître comme si l'origine du pétrole était la Malaisie , A trouvé Reuters.

Entre le 1er juillet et le 31 décembre, les navires-citernes ont livré au moins 18 cargaisons totalisant 19,7 millions de barils de brut vénézuélien rebaptisé vers les ports chinois, selon Reuters. Cette conclusion est basée sur un examen des données de suivi des navires, des documents internes de PDVSA et des entretiens avec quatre analystes pétroliers qui ont suivi les flux de pétrole vénézuélien dans le monde entier.

Une unité de CNPC a affrété au moins un de ces pétroliers, ce qui signifie qu'il était responsable du pétrole à bord, montrent les données de suivi des navires. Ce navire, appelé Adventure, a pris le brut vénézuélien le 18 juillet et l'a déchargé en Chine le 4 septembre, selon les données. Aucune information d'affrètement n'était disponible pour les autres navires qui déchargeaient du brut en Chine.

La CNPC n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Ces 18 livraisons représentaient plus de 5% des exportations totales du Venezuela en 2019, d'une valeur d'environ 1 milliard de dollars aux prix du marché pour le brut phare du pays, connu sous le nom de Merey, selon les chiffres de l'OPEP. Les ventes ont fourni un soutien indispensable au gouvernement de Maduro, bien que Reuters n’ait pas pu déterminer la quantité ajoutée aux coffres de l’État; PDVSA vend souvent son brut à des rabais importants, et certaines de ses ventes servent à rembourser la dette plutôt qu'à générer des liquidités.

Les expéditions mal étiquetées se sont poursuivies cette année, a révélé Reuters. L'examen a utilisé des données disponibles sur le fournisseur d'informations financières Refinitiv Eikon, des photos extraites de l'imagerie satellite et des données du système d'identification automatique (AIS) transmises par les pétroliers. Refinitiv, basée à New York, appartient en partie à la société mère de Reuters, Thomson Reuters.

La méthode d'expédition – impliquant le transfert de pétrole entre navires-citernes en mer – a été pendant des mois examinée par l'administration Trump. En février, Washington a imposé des sanctions à Rosneft Trading SA, la filiale genevoise de Rosneft, qui, selon elle, aidait le Venezuela à exporter son pétrole en utilisant des transferts dits de navire à navire (STS) pour masquer la véritable origine du brut. Rosneft a nié toute faute.

"La société a toujours mené et mène ses activités en pleine conformité avec la législation internationale applicable", a déclaré Rosneft dans une déclaration du 5 juin en réponse aux questions posées par cet article.

Le ministère russe de l'énergie n'a pas répondu à une demande de commentaires.

Les importations indirectes de brut vénézuélien de la Chine tombent dans une sorte de zone grise, selon Peter Harrell, expert en sanctions au Center for a New American Security think tank à Washington.

Harrell pense que les sanctions américaines donnent à Washington le pouvoir de punir les sociétés étrangères qui achètent du pétrole PDVSA par l'intermédiaire d'un intermédiaire – en particulier si l'entreprise "sait ou aurait dû savoir qu'il s'agissait de pétrole vénézuélien". Mais cela n'oblige pas le gouvernement américain à agir.

"Au bout du compte, ces sanctions sont fondamentalement des appels politiques", a déclaré Harrell.

Reuters n'a pas pu vérifier indépendamment si la Chine savait que le pétrole qui atteignait ses côtes via Rosneft Trading provenait du Venezuela.

Le département du Trésor américain, qui applique des sanctions commerciales, a refusé de commenter.

Interrogé sur les conclusions de Reuters, Elliott Abrams, le représentant spécial du Département d'État américain pour le Venezuela, a déclaré dans une interview que les sanctions américaines potentielles contre les entreprises chinoises achetant du brut transbordé étaient "sur la table".

"Nous prendrons des mesures individuelles concernant les transferts STS", a déclaré Abrams.

L'administration générale des douanes de la Chine n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Le ministère des Affaires étrangères a déclaré à Reuters qu'il n'y avait rien de répréhensible dans les relations de la Chine avec le Venezuela. Le ministère a déclaré que les sanctions américaines avaient "gravement affecté" les relations entre le Venezuela et le reste du monde, mais a déclaré que Pékin avait l'intention de continuer ses échanges avec le pays.

Ni PDVSA, le ministère du Pétrole du Venezuela, ni le ministère de l'Information – qui répond aux demandes des médias au nom du gouvernement – n'ont répondu aux demandes de commentaires. Les responsables vénézuéliens ont décrit à plusieurs reprises les sanctions américaines contre leur pays comme illégales et unilatérales.

Les analystes pétroliers depuis l'année dernière ont déclaré que le pétrole vénézuélien se dirigeait vers la Chine par le biais de transferts STS. Ce récit est le premier à révéler l'étendue de ces envois et à démontrer à quel point la tactique a été systématique. Reuters a également examiné les documents internes de PDVSA qui montraient que l'unité Rosneft était impliquée dans le déplacement du pétrole.

Tellement de pétrole PDVSA a été expédié en Chine de cette manière que les importations totales du pays en 2019 pour le pétrole vénézuélien ont atteint en moyenne 283000 barils par jour. C'est 24% de plus que les 228 700 barils par jour déclarés par les douanes chinoises, selon les calculs de Reuters basés sur des comparaisons des données Refinitiv Eikon avec les données officielles des douanes chinoises.

Ce n'était pas suffisant pour compenser entièrement l'impact des sanctions américaines sur PDVSA; Les raffineurs américains importaient en moyenne 500 000 barils par jour lorsque les sanctions ont été imposées en janvier 2019. Mais cela a aidé le Venezuela à maintenir son industrie pétrolière en vie à un moment où la baisse de la demande des acheteurs étrangers créait une surabondance à terre, forçant presque PDVSA à arrêter la production dans les principaux champs pétroliers.

Les manœuvres du STS reflètent les tactiques que l'Iran, dont l'industrie pétrolière est également sous sanctions américaines, a utilisé pour expédier son pétrole en Chine depuis des années. Comme Reuters l'a documenté dans des rapports en 2019 et 2015, le pétrole iranien est souvent étiqueté comme provenant de l'Irak voisin.

Un représentant de l'exploitant d'un terminal chinois où une telle cargaison déchargée en 2019 a nié que l'origine du pétrole était iranienne.

Alireza Miryousefi, porte-parole de la mission iranienne auprès des Nations Unies à New York, a déclaré dans un communiqué que «la façon dont nous vendons ou exportons notre pétrole n'est l'affaire de personne». Il a déclaré que les sanctions américaines sur les exportations de pétrole iranien étaient «illégales».

Les expéditions chinoises de brut vénézuélien étaient inhabituelles pour diverses raisons, selon les analystes pétroliers.

Les transferts STS sont généralement utilisés à des fins légitimes – comme le déchargement du pétrole des navires de forage en eau profonde ou le pompage du pétrole des grands pétroliers sur des navires plus petits qui peuvent naviguer sur des voies navigables étroites ou peu profondes. L'utilisation de cette technique pour transporter du pétrole du Venezuela vers la Chine n'a été constatée qu'au milieu de l'année dernière, selon les analystes pétroliers.

Les pétroliers quittant le Venezuela chargés de brut PDVSA ne se sont pas rendus directement en Chine comme par le passé. Au lieu de cela, 15 pétroliers dont les itinéraires ont été examinés par Reuters ont quitté le Venezuela et se sont d'abord dirigés vers la côte de la Malaisie, selon les données de suivi. À quelques kilomètres au large, dans le détroit de Malacca, chacun a rendez-vous avec un deuxième pétrolier vide qui s'était approché.

Le pétrolier plein a ensuite pompé sa charge dans le navire en attente et, dans certains cas, dans plusieurs petits navires. Dix-huit de ceux qui ont reçu des navires se sont ensuite dirigés vers la Chine, où le brut vénézuélien a été déchargé et enregistré comme un produit de la Malaisie, selon les registres des douanes chinoises.

Reuters n'a pas pu déterminer qui avait changé l'origine étiquetée du brut avant qu'il n'atteigne les douanes chinoises, ni si cela violait expressément les lois maritimes ou les lois locales dans les juridictions applicables.

Michelle Bockmann, éditrice des marchés et analyste chez Lloyd’s List, une publication spécialisée dans le transport maritime, a déclaré que le réétiquetage était très rare. À l'exception de l'Iran, Bockmann a déclaré qu'elle ne pouvait se rappeler aucun autre exemple de changement d'identité brutal de cette manière.

Les importations constituaient une rupture avec la pratique antérieure de la Chine. La Chine a régulièrement importé du pétrole de pays comme le Brésil et la Russie en utilisant des transferts STS. Mais les douanes chinoises ont enregistré avec précision les vrais pays d'origine dans ces cas, selon les données des douanes chinoises et Emma Li, analyste pétrolière basée à Singapour chez Refinitiv.

De plus, la Malaisie est un producteur de pétrole de taille moyenne qui n'a pas traditionnellement vendu de brut à la Chine dans les volumes enregistrés par les douanes chinoises l'année dernière, selon les dossiers. Les importations chinoises déclarées en provenance de Malaisie en 2019 étaient 400% plus élevées que les niveaux enregistrés trois ans plus tôt, et les plus élevées jamais enregistrées par Refinitiv Eikon, dont les chiffres datent de 2006.

La Malaysia External Trade Development Corporation, l’agence gouvernementale chargée en grande partie du commerce extérieur, n’a pas répondu aux demandes de commentaires, pas plus que la compagnie pétrolière publique malaisienne Petronas.

Ce commerce triangulé de pétrole vénézuélien est maintenant dans le collimateur de l'administration Trump.

La société qui a levé le pétrole du Venezuela pour les expéditions en Chine identifiées par Reuters était Rosneft Trading, selon les documents internes de PDVSA examinés par Reuters. Jusqu'à fin mars, il était un acteur majeur de l'industrie pétrolière du Venezuela. Le 18 février, le Trésor américain a frappé Rosneft Trading avec des sanctions pour avoir prétendument aidé le Venezuela à contourner la campagne de pression américaine et à vendre son pétrole à l'étranger.

Parmi les tactiques employées par Rosneft Trading, il y avait les transferts STS, selon des responsables américains. En utilisant un navire pour transporter le brut hors du Venezuela, puis un second pour le livrer à la Chine, Rosneft Trading a tenté de brouiller la chaîne de propriété et de dissimuler la provenance du pétrole, a déclaré à Reuters Abrams, le représentant spécial du Département d'État pour le Venezuela, sans fournir preuve supplémentaire des intentions de Rosneft.

"Le but est d’éviter, le but est d’induire en erreur", a expliqué Abrams.

Le 28 mars, Rosneft a annoncé la fin de ses opérations au Venezuela et la vente de tous ses actifs dans le pays à une autre société d'État russe anonyme.

«Rosneft n'a aucune participation commerciale, aucun actif ni aucune opération au Venezuela; par conséquent, il n'y a pas lieu de fournir d'autres commentaires », a déclaré la société dans son communiqué du 5 juin à Reuters.

L'administration Trump, quant à elle, a donné aux clients de Rosneft Trading jusqu'au 20 mai pour dénouer leurs contrats avec la société ou faire face à des sanctions américaines. Interrogé pour savoir si les clients chinois étaient impliqués dans la dissimulation de l'origine vénézuélienne du brut, Abrams a déclaré que les clients asiatiques se moquaient souvent de "comment cela leur arrivait, de ce qu'il étiquetait, tant qu'ils obtenaient ce qu'ils avaient acheté."

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré dans un communiqué qu'il n'était pas au courant des transferts STS en question.

"La coopération entre la Chine et le Venezuela se déroulera normalement, quelle que soit l'évolution de la situation", indique le communiqué. "Il est légitime et profite à la population des deux pays et ne sera affecté par aucune mesure de sanction unilatérale."

Reuters n'a pas pu déterminer les clients finaux du brut PDVSA en Chine. Mais le mélange lourd de Merey au Venezuela est une matière première privilégiée pour les raffineries fabriquant de l'asphalte en Chine, selon des sources de l'industrie.

L'un des premiers transferts STS a impliqué l'Aventure, un pétrolier affrété par une filiale de la CNPC. Le 18 juillet, il a pris 1,9 million de barils de brut vénézuélien d'un autre navire dans les eaux malaisiennes, puis s'est dirigé vers la Chine, selon les données de Refinitiv Eikon.

Le directeur de Adventure, basé en Grèce, Eastern Mediterranean Maritime Ltd, a déclaré qu'il n'avait jamais conclu d'accord avec PDVSA ou une entreprise sanctionnée par les États-Unis et qu'il "respectait et respectait pleinement" les sanctions américaines. La compagnie maritime a déclaré que le connaissement et le certificat d'origine de la cargaison indiquaient que le pétrole venait de Malaisie.

Arrêt aux stands en Malaisie
La Malaisie est un endroit populaire pour les transferts STS de brut en raison de sa proximité avec Singapour, l'un des plus grands centres de négoce et de stockage de pétrole au monde. L'un des transferts STS examinés par Reuters a eu lieu près du port malaisien de Kuala Linggi; le reste a eu lieu à l'extérieur du port de Tanjung Bruas.

Pour démontrer le fonctionnement de ces transferts STS, Reuters a utilisé les enregistrements disponibles sur Refinitiv Eikon pour reconstruire une expédition en Chine de 2 millions de barils qui a quitté le terminal de Jose dans le nord-est du Venezuela le 5 août 2019.

Le pétrole a été transporté à bord d'un navire battant pavillon libérien appelé Delta Aigaion, selon les données de Refinitiv Eikon et un document PDVSA interne vu par Reuters. Le brut était un mélange lourd connu sous le nom de Merey 16, qui est unique au Venezuela, et le client était répertorié comme Rosneft Trading, indique le document PDVSA.

Le Delta Aigaion a navigué vers les eaux au large de la Malaisie près du port de Tanjung Bruas. Là, l'équipage a utilisé un transfert STS pour décharger le Merey 16 vers un autre pétrolier, le Lipari battant pavillon de Malte, le 28 octobre, selon les données de Refinitiv Eikon. Le Lipari s'est ensuite dirigé vers la Chine, déchargeant son brut le 12 décembre au port de Zhanjiang, selon les données.

Les données de suivi des navires Refinitiv Eikon indiquent l'emplacement des navires et indiquent leur niveau de remplissage. Dans ce cas, les données ont montré que le tirant d'eau de chaque navire a changé de façon spectaculaire alors que les deux se trouvaient au même endroit au large des côtes de la Malaisie en même temps. Le tirant d'eau est la distance verticale entre la ligne de flottaison et le fond de la coque d'un navire – un signe de la charge lourde qu'il transporte. Le projet de mesures a montré que le Delta Aigaion est arrivé en Malaisie plein et laissé vide, tandis que l'inverse était vrai pour le Lipari – une indication qu'un transfert de pétrole entre les deux a eu lieu.

Sur une photo prise à l'aide d'un satellite radar de l'Agence spatiale européenne et fournie à Reuters par Planet Labs, une société d'imagerie terrestre basée à San Francisco, le Delta Aigaion et le Lipari se rapprochent pour commencer le transfert de pétrole le 28 octobre. L'authenticité de cette photo a été vérifiée par le fournisseur de données de l'industrie pétrolière TankerTrackers.com, qui se spécialise dans l'analyse d'images satellite pour le suivi des navires.

Refinitiv Eikon récupère les informations de localisation à partir d'images satellites ainsi que de capteurs terrestres qui collectent les données des transpondeurs des navires. Les navires sont tenus par le droit maritime international de transporter des transpondeurs pour transmettre des informations sur leur position, leur vitesse et leur destination. Le gouvernement américain a accusé les pétroliers et les sociétés de transport maritime transportant du pétrole du Venezuela et de l'Iran d'avoir manipulé ces données pour échapper aux autorités, soit en affichant des fausses destinations, soit en éteignant simplement leurs transpondeurs.

Le Delta Aigaion, alors qu'il se rendait au Venezuela en juillet après avoir quitté son précédent accostage en Inde, n'a jamais indiqué qu'il se dirigeait vers le pays d'Amérique du Sud, selon les données de Refinitiv Eikon. Le pétrolier a indiqué sa destination comme «pour les commandes», un message signifiant qu'il n'avait pas encore reçu d'instructions sur la prochaine destination.

Delta Tankers Ltd et TMS Tankers Ltd, les compagnies maritimes qui gèrent respectivement Delta Aigaion et Lipari, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. MMC Corp Bhd et T.A.G. Marine Sdn Bhd, qui exploite respectivement les ports de Tanjung Bruas et de Kuala Linggi, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Lorsque le Lipari a débarqué dans la ville de Zhanjiang, dans le sud-ouest de la Chine, les douanes chinoises ont qualifié le brut de «mélange Singma», une qualité de brut qui n'existait pas sur le marché avant l'année dernière. Les douanes ont enregistré le pays d'origine comme étant la Malaisie.

Li, l'analyste de Refinitiv, a déclaré que l'étiquetage du brut en tant que mélange semble être incorrect. Si le brut était un mélange de différentes qualités – une pratique courante dans l'industrie pétrolière – l'opération STS aurait impliqué plusieurs navires transportant du brut d'origines distinctes, a déclaré Li. Les données de suivi des navires ne montrent aucune indication que cela s'est produit. "Il ne semble pas y avoir de mélange", a déclaré Li.

Pour 14 des 18 pétroliers examinés par Reuters, le grade de brut enregistré par les douanes chinoises était Singma ou Mal, un autre mélange qui n'existait pas avant l'année dernière, selon les données compilées par Li. Dans d'autres cas, le brut vénézuélien a reçu le nom de grades malaisiens plus établis tels que Miri ou Kimanis, ou n'a pas été spécifié, selon les données compilées par Li. Merey 16, le mélange vénézuélien, n'a pas été mentionné.

Sortie Rosneft
L'arrivée de pétrole vénézuélien en Chine via les transferts STS s'est poursuivie au moins au cours des deux premiers mois de 2020. En janvier et février, les douanes chinoises n'ont à nouveau signalé aucune importation de brut vénézuélien. Cependant, près de 130 000 barils par jour de pétrole PDVSA sont arrivés dans les ports chinois au cours de ces deux mois à partir de sept pétroliers qui avaient effectué des opérations STS, selon la revue Reuters.

Avec la pression croissante des États-Unis sur le Venezuela, il est difficile de savoir si les tactiques que PDVSA et ses partenaires ont employées au cours de la dernière année pour exporter du pétrole vénézuélien resteront viables.

Avant même d’annoncer son retrait complet du Venezuela le 28 mars, Rosneft n’avait retiré aucun brut des ports du pays depuis environ un mois. Pendant ce temps, les prix mondiaux du pétrole ont plongé ces derniers mois en raison d'un effondrement de la demande résultant de la propagation du nouveau coronavirus. La production de pétrole brut du Venezuela a chuté de plus de 20% cette année pour atteindre moins de 700 000 barils par jour.

Pourtant, certains signes indiquent que le commerce discret se poursuivra.

Avec peu de sociétés pétrolières établies prêtes à acheter du pétrole directement du Venezuela par crainte de provoquer Trump, deux sociétés mexicaines peu connues – Libre Abordo et Schlager Business Group – ont récemment émergé comme les plus grands intermédiaires pour le brut PDVSA. Les sociétés ont déclaré à Reuters qu’elles avaient conclu un accord avec le gouvernement de Maduro pour fournir des marchandises, notamment du maïs et des camions-citernes, en échange du pétrole qu’elles revendaient ensuite.

Le Bureau fédéral américain d'investigation a enquêté sur les deux sociétés, entre autres, dans le cadre d'une enquête sur d'éventuelles violations des sanctions américaines contre PDVSA, selon trois personnes familières avec l'affaire.

Les entreprises mexicaines ont déclaré que les échanges de marchandises contre du pétrole vénézuélien étaient autorisés sous les sanctions américaines tant qu'aucun paiement en espèces n'était parvenu au gouvernement de Maduro. Les entreprises ont déclaré n'avoir connaissance d'aucune enquête américaine sur leurs pratiques.

Le 11 février, un pétrolier battant pavillon du Panama, le Athens Voyager, a chargé quelque 700 000 barils de brut près du port pétrolier d'Amuay, dans l'ouest du Venezuela, selon les données de Refinitiv Eikon. Son client était Libre Abordo, selon un document PDVSA interne consulté par Reuters.

Dimanche 5 avril, le Athens Voyager, entièrement chargé, est arrivé à destination: le hub Linggi STS au large des côtes de la Malaisie. Là, il a pompé sa cargaison sur un navire battant pavillon libérien nommé Loyalty A le 17 avril.

Le directeur du Chemnav Shipmanagement Ltd, basé à Athènes Voyager, basé en Grèce, a renvoyé ses commentaires au propriétaire du navire, Afranav Maritime Ltd., basé aux Îles Marshall. Le directeur du Loyalty A, Jacinta Marine Corp de Lagos, Nigéria, n'a pas répondu à une demande. pour commentaire.

Le 2 juin, le département du Trésor américain a annoncé des sanctions contre Afranav Shipmanagement pour son rôle présumé dans le commerce du pétrole vénézuélien. Il a indiqué que le Voyager d'Athènes avait retiré du pétrole des ports vénézuéliens à la mi-février.

Afranav n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Libre Abordo, quant à lui, a déclaré faillite le 31 mai. Il a indiqué que son accord avec le Venezuela avait été suspendu par Maduro, et qu'il était la cible d'une campagne de pression internationale menée par Washington.

Dans un courriel du 8 juin à Reuters, Libre Abordo a confirmé que le pétrole transporté à bord du Athens Voyager était enregistré en son nom. Le 10 juin, Libre Abordo a ajouté que les documents d'origine indiquaient que le brut provenait du Venezuela. La société a déclaré avoir envoyé le pétrole en Malaisie, où il a été déchargé sur un autre navire à la demande du client final, dont il ne révélerait pas le nom.

Selon les données de Refinitiv Eikon, le navire récepteur, le Loyalty A, est actuellement en route vers Qingdao, en Chine.

(Reportage par Luc Cohen et Marianna Parraga; Reportage supplémentaire par Humeyra Pamuk, Ana Isabel Martinez, Aizhu Chen, Muyu Xu, Joseph Sipalan, Michelle Nichols et Jonathan Saul; Édition par Marla Dickerson)

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