Comment l'Allemagne réorganise le Rhin, le fleuve le plus important d'Europe
08/09/2020
Vincenzofoto / Shutterstock
Par Elisa Miebach (Bloomberg) – Deux frères maritimes sur le Rhin allemand ont été confrontés à un dilemme qui est devenu de plus en plus courant sur le fleuve le plus important d’Europe.
Avec les eaux extrêmement basses, Stephen et Torsten Mnich se sont demandé s'il fallait transporter 1 000 tonnes de sel de potassium vers une usine chimique BASF SE en amont – une mission lucrative pour l'entreprise familiale. Si le niveau chutait encore pendant le voyage de plusieurs jours à la mi-août, ils risquaient de s'échouer. C'était un tirage au sort, et à la fin, ils ont appelé leur mère.
«Elle a un sens du temps», a déclaré Stephen, 28 ans, dont la mère a passé 27 ans sur un bateau, l'élevant ainsi que ses huit frères et sœurs. "Elle sent qu'il va pleuvoir, alors tout ira bien."
Mais toutes les entreprises dépendant du Rhin n'ont pas un oracle rusé à leurs côtés, donc l'Allemagne fait pression pour sécuriser le commerce sur cette artère critique. L'effort à plusieurs volets implique un modèle élaboré du tronçon le plus délicat, des bateaux de restructuration et même de nouvelles écluses autrefois taboues. Après que les basses eaux ont forcé la navigation sur des tronçons à tous sauf à cesser il y a deux ans, il y a un sentiment d'urgence.
«2018 a été un réveil», a déclaré Jelle Vreeman, courtier naval à l'embouchure du Rhin à Rotterdam. «Cela se reproduira. Les autorités allemandes n’ont pas d’autre choix que d’agir sur le long terme. »
Parsemé de forteresses médiévales et inscrit dans la légende allemande, le Rhin est une partie intrinsèque de la mystique du pays et un élément clé de sa compétitivité d’aujourd’hui. Environ 30% du charbon, du minerai de fer et du gaz naturel allemands sont transportés le long du fleuve, où des usines sont installées pour recevoir des livraisons pour une fabrication juste à temps. La perturbation de 2018 a contribué à une contraction de l'économie allemande.
Ligne de vie économique
Le Rhin offre un moyen de transport bon marché pour le cœur industriel de l’Europe, parcourant 800 miles à travers les zones industrielles de Suisse, d’Allemagne et des Pays-Bas avant de se jeter dans la mer du Nord. Il n’existe pas de véritable alternative viable. Une barge moyenne est capable de transporter 2 500 tonnes, tandis que plus de 110 camions seraient nécessaires pour transporter la même charge, obstruant le réseau routier et ferroviaire congestionné de l'Allemagne.
Il est essentiel de maintenir un flux fiable de marchandises et de fournitures, d’autant que la Chine vise la position de l’Allemagne en tant que leader de la fabrication de pointe. Le port intérieur géant de Duisburg sur la Ruhr, qui se connecte au Rhin, est le terminus de l’immense initiative d’infrastructure Belt and Road du pays asiatique.
Volker Wissing, ministre des Transports de l’État de Rhénanie-Palatinat de BASF, envisage la construction de nouvelles usines en Chine et en Inde avec méfiance, craignant que la puissance industrielle de l’Allemagne ne diminue si la navigation sur le Rhin en souffre. Le changement climatique menace de rendre les étés plus secs et de réduire l'eau de fonte des glaciers alpins, rendant le niveau des rivières plus volatil.
«Nous devons nous assurer que nous maintenons l'Allemagne comme un site industriel important», a déclaré Wissing, notant que le transport par barge est plus écologique que les camions ou les trains.
Crises d'expédition
Son état est le site de la vallée romantique du milieu du Rhin, où les falaises de Lorelei dominent les navires de passage. C’est la partie la plus difficile pour des capitaines comme les frères Mnich. Lorsqu'ils se sont relayés pour diriger leur bateau à travers les rochers le mois dernier, la jauge de profondeur a parfois montré moins d'un mètre (3,3 pieds) d'eau sous la quille.
Dans cette région du Rhin, le gouvernement allemand veut gratter une partie des rochers en saillie et modifier le courant afin que les navires puissent charger 200 tonnes supplémentaires ou plus. Mais le plan n’est pas facile.
Les ingénieurs doivent équilibrer les situations de crue et de marée basse, les besoins en matière de transport et les préoccupations environnementales. En raison des courants complexes et de la topographie du lit de la rivière, les autorités allemandes ont construit un modèle réduit qui est presque aussi grand qu'un terrain de basket.
«Je pense que personne n’a jamais construit quelque chose comme ça auparavant», a déclaré Christoph Heinzelmann, directeur de l’Institut fédéral allemand d’ingénierie et de recherche sur les voies navigables, montrant une courbe à 90 degrés dans le Rhin et chaque détail du lit du fleuve.
L'eau s'écoule dans le modèle et entraîne des particules rouges et blanches qui symbolisent le sable et le gravier. L'un des problèmes devient rapidement apparent: les sédiments s'accumulent dans le coin, bloquant un côté tandis que des roches acérées limitent le passage de l'autre.
«Trouver une solution pour cette partie du Rhin, ce sont les Jeux olympiques de l'ingénierie de l'eau», a déclaré Heinzelmann. "Nous savons que nous y arriverons à la fin, mais nous ne pouvons pas encore dire quelle est la meilleure solution."
Le dragage du sable ne serait pas une solution à long terme car la rivière le remplirait rapidement, tandis que des creusages réguliers bloqueraient la voie navigable, ce qui irait à l'encontre de l'objectif de l'effort. Les ingénieurs envisagent donc de modifier le courant sous la surface afin que moins de sédiments s'accumulent.
Le réoutillage de la flotte est une autre partie du plan. Le gouvernement allemand veut subventionner une rénovation de vieilles barges pour les optimiser pour des niveaux d'eau plus bas d'ici 2021 – une aide actuellement en cours de révision par l'Union européenne. Un autre projet consiste à équiper les barges de capteurs pour localiser les bosses dans le lit de la rivière.
C’est le cours préféré des écologistes. Leur pire scénario est d'interrompre le débit de la rivière avec de nouvelles écluses, une idée relancée par le ministre allemand des Transports, Andreas Scheuer. C’est très controversé et ses collègues du ministère de l’Environnement ont rejeté le plan.
Mais pour ceux qui sillonnent la rivière comme les frères Mnich, toute mesure vaut la peine d'être envisagée pour éviter une répétition de la situation en 2018.
En remontant la rivière, ils ont poussé leur barge vieillissante, qui est mieux adaptée aux basses eaux car elle est petite par rapport aux bateaux plus modernes, aussi vite que possible pour arriver aux parties rocheuses avant que les niveaux ne redescendent.
Quand ils sont arrivés là-bas, des roches dépassaient de l'eau sur les côtés, mais leur mère avait raison. La rivière était juste assez haute pour les laisser passer.
«J'aimerais voir une écluse si cela nous aide à planifier des itinéraires plus sûrs», a déclaré Stephen Mnich. «Mais je ne sais pas si les avantages économiques l'emportent sur l'impact environnemental.»
– Avec l'aide d'Alex Jones, Madis Kabash et Samuel Dodge
Comment l'Allemagne réorganise le Rhin, le fleuve le plus important d'Europe
Par Elisa Miebach (Bloomberg) – Deux frères maritimes sur le Rhin allemand ont été confrontés à un dilemme qui est devenu de plus en plus courant sur le fleuve le plus important d’Europe.
Avec les eaux extrêmement basses, Stephen et Torsten Mnich se sont demandé s'il fallait transporter 1 000 tonnes de sel de potassium vers une usine chimique BASF SE en amont – une mission lucrative pour l'entreprise familiale. Si le niveau chutait encore pendant le voyage de plusieurs jours à la mi-août, ils risquaient de s'échouer. C'était un tirage au sort, et à la fin, ils ont appelé leur mère.
«Elle a un sens du temps», a déclaré Stephen, 28 ans, dont la mère a passé 27 ans sur un bateau, l'élevant ainsi que ses huit frères et sœurs. "Elle sent qu'il va pleuvoir, alors tout ira bien."
Mais toutes les entreprises dépendant du Rhin n'ont pas un oracle rusé à leurs côtés, donc l'Allemagne fait pression pour sécuriser le commerce sur cette artère critique. L'effort à plusieurs volets implique un modèle élaboré du tronçon le plus délicat, des bateaux de restructuration et même de nouvelles écluses autrefois taboues. Après que les basses eaux ont forcé la navigation sur des tronçons à tous sauf à cesser il y a deux ans, il y a un sentiment d'urgence.
«2018 a été un réveil», a déclaré Jelle Vreeman, courtier naval à l'embouchure du Rhin à Rotterdam. «Cela se reproduira. Les autorités allemandes n’ont pas d’autre choix que d’agir sur le long terme. »
Parsemé de forteresses médiévales et inscrit dans la légende allemande, le Rhin est une partie intrinsèque de la mystique du pays et un élément clé de sa compétitivité d’aujourd’hui. Environ 30% du charbon, du minerai de fer et du gaz naturel allemands sont transportés le long du fleuve, où des usines sont installées pour recevoir des livraisons pour une fabrication juste à temps. La perturbation de 2018 a contribué à une contraction de l'économie allemande.
Ligne de vie économique
Le Rhin offre un moyen de transport bon marché pour le cœur industriel de l’Europe, parcourant 800 miles à travers les zones industrielles de Suisse, d’Allemagne et des Pays-Bas avant de se jeter dans la mer du Nord. Il n’existe pas de véritable alternative viable. Une barge moyenne est capable de transporter 2 500 tonnes, tandis que plus de 110 camions seraient nécessaires pour transporter la même charge, obstruant le réseau routier et ferroviaire congestionné de l'Allemagne.
Il est essentiel de maintenir un flux fiable de marchandises et de fournitures, d’autant que la Chine vise la position de l’Allemagne en tant que leader de la fabrication de pointe. Le port intérieur géant de Duisburg sur la Ruhr, qui se connecte au Rhin, est le terminus de l’immense initiative d’infrastructure Belt and Road du pays asiatique.
Volker Wissing, ministre des Transports de l’État de Rhénanie-Palatinat de BASF, envisage la construction de nouvelles usines en Chine et en Inde avec méfiance, craignant que la puissance industrielle de l’Allemagne ne diminue si la navigation sur le Rhin en souffre. Le changement climatique menace de rendre les étés plus secs et de réduire l'eau de fonte des glaciers alpins, rendant le niveau des rivières plus volatil.
«Nous devons nous assurer que nous maintenons l'Allemagne comme un site industriel important», a déclaré Wissing, notant que le transport par barge est plus écologique que les camions ou les trains.
Crises d'expédition
Son état est le site de la vallée romantique du milieu du Rhin, où les falaises de Lorelei dominent les navires de passage. C’est la partie la plus difficile pour des capitaines comme les frères Mnich. Lorsqu'ils se sont relayés pour diriger leur bateau à travers les rochers le mois dernier, la jauge de profondeur a parfois montré moins d'un mètre (3,3 pieds) d'eau sous la quille.
Dans cette région du Rhin, le gouvernement allemand veut gratter une partie des rochers en saillie et modifier le courant afin que les navires puissent charger 200 tonnes supplémentaires ou plus. Mais le plan n’est pas facile.
Les ingénieurs doivent équilibrer les situations de crue et de marée basse, les besoins en matière de transport et les préoccupations environnementales. En raison des courants complexes et de la topographie du lit de la rivière, les autorités allemandes ont construit un modèle réduit qui est presque aussi grand qu'un terrain de basket.
«Je pense que personne n’a jamais construit quelque chose comme ça auparavant», a déclaré Christoph Heinzelmann, directeur de l’Institut fédéral allemand d’ingénierie et de recherche sur les voies navigables, montrant une courbe à 90 degrés dans le Rhin et chaque détail du lit du fleuve.
L'eau s'écoule dans le modèle et entraîne des particules rouges et blanches qui symbolisent le sable et le gravier. L'un des problèmes devient rapidement apparent: les sédiments s'accumulent dans le coin, bloquant un côté tandis que des roches acérées limitent le passage de l'autre.
«Trouver une solution pour cette partie du Rhin, ce sont les Jeux olympiques de l'ingénierie de l'eau», a déclaré Heinzelmann. "Nous savons que nous y arriverons à la fin, mais nous ne pouvons pas encore dire quelle est la meilleure solution."
Le dragage du sable ne serait pas une solution à long terme car la rivière le remplirait rapidement, tandis que des creusages réguliers bloqueraient la voie navigable, ce qui irait à l'encontre de l'objectif de l'effort. Les ingénieurs envisagent donc de modifier le courant sous la surface afin que moins de sédiments s'accumulent.
Le réoutillage de la flotte est une autre partie du plan. Le gouvernement allemand veut subventionner une rénovation de vieilles barges pour les optimiser pour des niveaux d'eau plus bas d'ici 2021 – une aide actuellement en cours de révision par l'Union européenne. Un autre projet consiste à équiper les barges de capteurs pour localiser les bosses dans le lit de la rivière.
C’est le cours préféré des écologistes. Leur pire scénario est d'interrompre le débit de la rivière avec de nouvelles écluses, une idée relancée par le ministre allemand des Transports, Andreas Scheuer. C’est très controversé et ses collègues du ministère de l’Environnement ont rejeté le plan.
Mais pour ceux qui sillonnent la rivière comme les frères Mnich, toute mesure vaut la peine d'être envisagée pour éviter une répétition de la situation en 2018.
En remontant la rivière, ils ont poussé leur barge vieillissante, qui est mieux adaptée aux basses eaux car elle est petite par rapport aux bateaux plus modernes, aussi vite que possible pour arriver aux parties rocheuses avant que les niveaux ne redescendent.
Quand ils sont arrivés là-bas, des roches dépassaient de l'eau sur les côtés, mais leur mère avait raison. La rivière était juste assez haute pour les laisser passer.
«J'aimerais voir une écluse si cela nous aide à planifier des itinéraires plus sûrs», a déclaré Stephen Mnich. «Mais je ne sais pas si les avantages économiques l'emportent sur l'impact environnemental.»
– Avec l'aide d'Alex Jones, Madis Kabash et Samuel Dodge
© 2020 Bloomberg L.P
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