L’industrie du transport maritime international a poursuivi sa tendance positive à long terme en matière de sécurité au cours de l’année écoulée. Le nombre de gros navires perdus est resté à des niveaux record en 2020, tandis que les incidents signalés ont diminué d’une année sur l’autre, selon Allianz Global Corporate & Specialty SE (AGCS) Safety & Shipping Review 2021.

Le rapport de l’AGCS note que le secteur du transport maritime a fait preuve d’une grande résilience à travers la pandémie de coronavirus, comme en témoignent les forts volumes d’échanges et la reprise observée dans plusieurs secteurs de l’industrie aujourd’hui. Cependant, la crise du changement d’équipage provoquée par la pandémie continue d’avoir un impact majeur sur la santé et le bien-être des gens de mer, avec des implications potentiellement à long terme pour la sécurité.

Les restrictions aux voyages et aux frontières liées à Covid-19, ainsi que la suspension généralisée des vols internationaux, ont considérablement affecté la capacité des exploitants de navires à effectuer des changements d’équipage. Entre mars et août 2020, seuls 25 % des changements d’équipage normaux ont pu avoir lieu (ICS) tandis qu’au moins un demi-million de marins ont été touchés.

En mars 2021, on estime qu’environ 200 000 marins restaient à bord de navires commerciaux, incapables d’être rapatriés et après l’expiration de leurs contrats, avec un nombre similaire de marins devant rejoindre d’urgence les navires pour les remplacer. Chaque jour, près d’un million de marins travaillent sur quelque 60 000 grands cargos dans le monde, selon l’OMI.

La crise soulève de graves problèmes de bien-être, de sécurité et de réglementation. En plus des problèmes humanitaires et de bien-être de l’équipage, il existe un risque croissant que la fatigue de l’équipage puisse entraîner des erreurs humaines et même des accidents graves.

« Les changements d’équipage en temps opportun sont essentiels à la sécurité de la navigation, et les gens de mer qui passent de longues périodes à bord sont plus à risque de problèmes de santé mentale, d’épuisement, de fatigue, d’anxiété et de stress mental », a déclaré le capitaine Nitin Chopra, consultant principal en risques maritimes chez AGCS. . « Il doit y avoir un effort de collaboration mondial pour faire sortir les équipages des navires. Mais l’industrie peut également avoir besoin de prendre des mesures pour donner un peu de répit aux équipages, telles que des ajustements des heures de travail. Si les équipages sont fatigués, un navire pourrait potentiellement être considéré comme innavigable en vertu du droit maritime international. »

Les changements d’équipage sont également un risque de non-conformité. Selon la Convention du travail maritime (MLC) de l’Organisation internationale du travail (OIT), les équipages ne doivent pas servir plus de 11 mois consécutifs en mer et ont le droit d’accéder aux installations et aux soins médicaux à terre. Selon l’OMI, le Covid-19 a poussé de nombreux marins à servir bien plus longtemps que les 11 mois convenus par l’OIT. Si les navires ne sont pas en mesure d’opérer en toute sécurité conformément aux règles internationales, les navires peuvent être contraints de suspendre leurs opérations.

La crise actuelle des équipages est susceptible d’avoir des conséquences à long terme pour l’industrie du transport maritime. Avec des centaines de milliers de membres d’équipage bloqués à bord de navires ou sur des contrats prolongés, j’ai de sérieuses inquiétudes pour la prochaine génération de marins. La situation avec Covid-19 signifie que nous ne les formons pas et ne les développons pas, alors que le secteur peut avoir du mal à attirer du sang neuf en raison des conditions de travail actuelles.

Le transport maritime connaîtra probablement une augmentation de la demande alors que l’économie et le commerce international rebondissent avec les vaccinations. Cependant, de nombreux équipages sont fatigués et subissent une pression énorme du Covid-19 depuis plus d’un an. Potentiellement, nous pourrions assister à une pénurie de marins si l’industrie a du mal à retenir ou à recruter.

La crise des équipages a pris une nouvelle dimension en 2021. Alors que les taux d’infection au Covid-19 augmentaient en Inde, l’une des plus grandes sources mondiales de marins, les ports – dont Singapour, Hong Kong et le Royaume-Uni – ont interdit aux navires et aux équipages qui s’étaient récemment rendus en Inde . Les navires ont également cessé de faire escale dans les ports indiens, qui constituent une escale importante pour le commerce entre l’Europe, l’Afrique et l’Asie.

Dans le but de résoudre la crise actuelle, l’OMI a créé une équipe d’action en cas de crise pour les marins et, en collaboration avec l’International Chamber of Shipping (ICS), a élaboré un «cadre de protocoles» pour effectuer en toute sécurité les changements d’équipage. L’OMI et d’autres organisations ont exhorté à plusieurs reprises les gouvernements à désigner les marins et le personnel portuaire comme « travailleurs clés », à les exempter des restrictions nationales de voyage ou de mouvement, à faciliter le rapatriement d’urgence et à donner la priorité aux vaccinations. Reflétant ces appels, plus de 450 compagnies maritimes et organisations alliées ont signé la Déclaration de Neptune sur le bien-être des marins et le changement d’équipage.

Les problèmes d’équipage ont été sous le feu des projecteurs à la suite de l’incident de Wakashio en juillet 2020 lorsque le navire s’est échoué au large des côtes de Maurice, déversant des centaines de tonnes de pétrole dans le processus. Les rapports ont indiqué qu’au moins deux membres d’équipage étaient à bord du navire depuis plus de 12 mois, incapables de débarquer à l’expiration de leurs contrats en raison de règles de quarantaine restrictives dans le monde.

Un programme mondial de vaccination est susceptible d’être la réponse à la crise du changement d’équipage, bien que la situation soit compliquée par la nature internationale du transport maritime. En mars 2021, l’ICS a averti que le manque d’accès aux vaccinations pour les gens de mer place le transport maritime dans un « champ de mines légal » et pourrait perturber les chaînes d’approvisionnement en raison de l’annulation des traversées et des retards portuaires.

Les vaccinations pourraient bientôt devenir une exigence obligatoire pour le travail en mer en raison de rapports selon lesquels certains États insistent pour que tous les équipages soient vaccinés comme condition préalable à l’entrée dans leurs ports. Cependant, plus de la moitié de la main-d’œuvre maritime mondiale provient actuellement de pays en développement, ce qui pourrait prendre de nombreuses années à vacciner. En outre, la vaccination des gens de mer par les compagnies maritimes pourrait également soulever des problèmes de responsabilité et d’assurance, notamment en ce qui concerne la vaccination obligatoire et les problèmes de confidentialité.