Mercredi, des nuages ​​​​de vapeur massifs se sont levés du plus grand dépôt de carburant de Cuba à Matanzas alors que des pompiers, des hélicoptères et des bateaux ont déversé de l’eau et de la mousse sur les restes fumants du plus grand incendie de l’histoire de l’île.

Le charbon de bois noir recouvert de cendre blanche est resté rouge après que les flammes se soient éteintes. Un pompier a été confirmé mort et 14 sont portés disparus depuis l’explosion de samedi, selon les autorités.

« Nous pouvons maintenant dire que le feu est maîtrisé », a déclaré le lieutenant-colonel Alexander Avalos, chef adjoint des pompiers qui s’occupent de l’incendie, aux médias sur les lieux. « Déjà aujourd’hui, nous nous sentons plus calmes même si nous devons encore (complètement) l’éteindre et ce ne sera pas aujourd’hui. »

Le dépôt fait partie du Super Tanker Port de Matanzas, le plus grand pour la réception des importations de pétrole brut et de carburant. Le brut lourd cubain, ainsi que le mazout et le diesel stockés à Matanzas dans 10 énormes réservoirs, sont principalement utilisés pour produire de l’électricité sur l’île.

La foudre a frappé un réservoir de stockage de carburant vendredi soir. Un incendie s’est propagé à une seconde dimanche et a englouti la zone des quatre réservoirs lundi, provoquant d’énormes explosions, malgré les efforts des pompiers locaux soutenus par des renforts, du matériel et des fournitures mexicains et vénézuéliens.

Certains résidents locaux qui ont été évacués vers les maisons d’amis et de famille sont revenus mercredi malgré les avertissements du gouvernement de rester sur place.

Dioni Perez, 43 ans, qui vit dans la petite ville de La Ganadera, à moins d’un mile du port, a déclaré que contrairement à de nombreux voisins, il préférait ne pas partir en premier lieu de peur que son bétail ne soit volé.

« J’ai eu très peur car il y a eu une série d’explosions très fortes », a-t-il déclaré. « Je n’avais jamais vu de boules de feu comme ça et j’ai senti la chaleur. »

Les autorités ont déclaré qu’elles étaient impatientes de pénétrer profondément dans la zone sinistrée pour récupérer les restes de 14 premiers intervenants pris près du deuxième char qui a explosé. Un autre pompier est décédé et cinq sont toujours dans un état critique.

L’incendie a porté un coup à la capacité de Cuba à stocker et à déplacer le brut local et importé autour de l’île.

Le pays dirigé par les communistes, soumis à de lourdes sanctions américaines, est pratiquement en faillite. Les pannes d’électricité fréquentes et les pénuries d’essence et d’autres produits de base avaient déjà créé une situation tendue avec des manifestations locales dispersées à la suite des troubles historiques de l’été dernier en juillet.

« Les dégâts vont être importants car c’est le carburant qui génère le courant du pays », a déclaré Daleis Macias Fuentes, qui travaille pour le gouvernement à Matanzas.

« Cela va causer de gros dégâts, cela va coûter du travail pour rétablir le service », a-t-il déclaré.

(Reuters – Reportage de Marc Frank; Reportage supplémentaire de Nelson Acosta; Montage par Richard Chang)