L’explorateur et scientifique des océans, le Dr Robert D. Ballard, parle de sa vie personnelle et de ses découvertes océaniques mondialement connues comme jamais auparavant dans son nouveau livre, «Into the Deep». Mieux connu comme «  l’homme qui a trouvé le Titanic  », Marine Technology Reporter a eu l’occasion d’interviewer Ballard sur le contenu du livre, un livre publié hier avec un suivi télévisé spécial National Geographic prévu pour le 14 juin 2021, prenant un une plongée profonde dans sa dyslexie, l’importance de sa famille tout au long de sa carrière et des réflexions sur ce qui est important – et ce qui ne l’est pas – dans la vie et dans une carrière de 62 ans, 157 (bientôt 158) expéditions et la longue liste des ‘ premières découvertes mondiales dans les profondeurs océaniques sous son commandement.

À 78 ans, Robert D. Ballard est et sera toujours un scientifique, un explorateur des océans intrigué par la recherche d’indices sur l’inconnu. Actuellement engagé dans un programme de 100 millions de dollars avec l’Office of Ocean Exploration de la NOAA pour cartographier et caractériser la ZEE américaine, un projet qui associe sa fiducie d’exploration océanique à Woods Hole, l’Université du Rhode Island, l’Université du New Hampshire et l’Université du Mississippi du Sud , Ballard n’est pas en mer depuis près de deux ans à cause du COVID.

Mais Ballard – l’auteur de multiples livres, papiers et articles, le sujet de la télévision et du cinéma – a pris le temps d’emprunter un chemin différent de découverte et de réflexion, non seulement dans sa carrière mais aussi dans sa vie personnelle.

«J’ai écrit un livre, Ténèbres éternelles, avec Princeton Press, et il a obtenu une très bonne critique du New York Times. Mais ensuite, ils ont dit: «Je n’ai rien appris sur cette personne» », a déclaré Ballard. «C’est donc un livre très personnel, et il parle également de parties de ma vie dont je n’étais même pas au courant à l’époque.

Né au Kansas mais enfant de Californie, je me suis toujours retrouvé chez moi avec les Boston Sea Rovers lors de nos plongées annuelles de homard. (Photo gracieuseté de Robert Ballard)

«Le don de la dyslexie»

«J’ai appris par ma fille que je suis dyslexique comme elle, et cela a été tout un réveil», a déclaré Ballard. «Et j’ai pensé que c’était peut-être le moment de parler de dyslexique.

Suivre les traces de son «frère aîné super brillant et non dyslexique» Richard – que Ballard admet être encore l’être humain le plus intelligent qu’il ait jamais rencontré – était un défi pour Ballard, en particulier lorsqu’il partageait les mêmes professeurs.

«J’avais des A et des B, mais il y a une énorme différence entre un A moins et un A plus de mon frère, et c’est parce que j’apprends différemment», a déclaré Ballard. «Je voulais en parler, car je le considère comme un cadeau. Et la plupart des enfants dyslexiques n’en parlent pas et ont l’impression qu’on leur a dit qu’ils étaient stupides. Et je veux vraiment tendre la main à ce public pour dire non, vous ne l’êtes pas. Vous suivez un chemin où les règles ont été écrites par des non-dyslexiques. Et je veux vous parler du chemin que j’ai parcouru vers le succès, où j’ai pu profiter du don de la dyslexie.

«Je ne savais pas que j’étais dyslexique avant de lire le livre L’avantage dyslexique. Je me souviens quand j’ai lu le livre… lentement… j’ai pleuré parce qu’il m’expliquait pour la première fois », a déclaré Ballard. «Et maintenant, je l’ai vraiment embrassé. Et je me rends compte pourquoi j’ai pu faire ce que j’ai pu faire, parce que je suis une créature si vigilante. Je peux imaginer des choses dans mon esprit, et c’est parfait quand je descends dans les profondeurs les plus sombres, je regarde mes systèmes de capteurs et je peux former une image mentale dans un monde de ténèbres éternelles. Je pense que cela explique comment je coche.

Alors que Ballard se rapproche de son 80e anniversaire, il est devenu plus réfléchi sur l’équilibre entre le personnel et le travail. «Il y a deux ans, j’étais dans une forêt de séquoias et un brillant professeur de Harvard, Arthur Brooks, a expliqué comment rester heureux pendant que vous vieillissez», explique Ballard. Le premier sur la liste est de développer des liens plus étroits avec des amis, ce que Ballard a fait passer plus de temps à «chasser et pêcher» qu’à des projets académiques et professionnels. Le deuxième est le mentorat de la prochaine génération, ce qui a conduit Ballard à embaucher une équipe pour l’aider à gérer ses activités dans ses efforts militaires, universitaires, scientifiques et commerciaux. Le troisième conseil a été un peu plus difficile à appliquer pour Ballard, comme il l’a dit en riant: «La troisième chose est celle avec laquelle j’ai un peu de difficulté: ‘La prochaine fois qu’un grand projet arrive, dites non!’ Je n’ai jamais dit non. Alors j’ai du mal avec celui-là, et vous devrez revenir et voir comment je le fais. « 

Pour mon travail de dresseur de dauphins au Sea Life Park d’Hawaï, de 1965 à 1966, j’avais deux responsabilités. Certains jours, nous avons organisé un spectacle (ci-dessus), mais d’autres jours nous avons mené des recherches sur le comportement des dauphins (ci-contre). C’était un excellent travail pour quelqu’un qui aimait être dans et autour de l’océan. (Photo gracieuseté de Robert Ballard)

Mentors et mentorat

Ballard compte sa mère – qui est décédée récemment à l’âge de 98 ans, après avoir pris soin de sa sœur handicapée toute sa vie adulte – comme son mentor le plus influent de sa vie. «J’ai eu une période difficile; ce n’était pas facile d’arriver là où je suis arrivé, et elle était toujours la personne qui me soulevait quand je tombais. Elle était également celle qui aiderait à garder Ballard solidement ancré. Après avoir regardé tout le battage médiatique international entourant sa découverte du Titanic, elle l’a félicité mais a déclaré: « Dommage que vous ayez trouvé ce vieux bateau rouillé, car vous êtes un bon scientifique et maintenant ils ne se souviendront que de vous pour avoir trouvé ce bateau. « 

Le mentorat a été et continue d’être d’une importance vitale pour Ballard, une leçon apprise à un jeune âge. En tant que garçon grandissant dans le sud de la Californie, il a eu l’occasion de rencontrer Roger Revelle, directeur de l’océanographie de Scripps, qui est largement considéré non seulement pour avoir établi l’institution en tant que centre scientifique de renommée internationale, mais aussi pour solidifier la relation de plusieurs décennies entre Scripps Oceanography et le US Navy. Revelle a servi comme océanographe pour la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale et a joué un rôle déterminant dans la fondation de l’Office of Naval Research. Revelle a travaillé chez Scripps Oceanography avant et après la guerre et en a été la directrice de 1950 à 1964.

«Lorsque j’ai rencontré Roger Revelle, il m’a dit que l’océanographie n’était pas quelque chose que l’on suivait au premier cycle, c’était un programme d’études supérieures», a déclaré Ballard. «Il a dit:« Vous devez d’abord vous ancrer dans une science fondamentale. »

Prenant ses conseils à l’extrême, Ballard s’est inscrit à l’UC Santa Barbara avec une quadruple majeure en chimie et géologie, avec des mineures en physique et en mathématiques. «Alors je suis en quelque sorte devenu un couteau suisse, maître de rien mais plutôt doué pour beaucoup de choses. Aujourd’hui, vous ne trouvez pas de travail, vous prenez votre retraite et vous obtenez une montre en or. Vous passez par de multiples évolutions. Et j’ai pu me refondre à plusieurs reprises parce que j’ai eu cette expérience très solide et très large en mathématiques, physique, chimie et géologie. Je dirais donc que vous avez une base très large dans le domaine des sciences. »

De retour au Titanic un an plus tard, en 1986, avec Alvin et JJ, ainsi que de bien meilleurs appareils photo, nous avons photographié chaque centimètre carré de l’épave, y compris la proue. (Robert Ballard et Martin Bowen / Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI))

Au-delà de «ce vieux bateau rouillé»

La liste des découvertes sous le commandement de Ballard est longue et distinguée, et si la découverte du Titanic a été sa plus acclamée parmi la population en général, ce n’est pas sa préférée. «Tout le monde veut que je dise Titanic. J’aime dire: « Les enfants, ma découverte préférée est celle que je suis sur le point de faire », car les rumeurs de ma mort sont très exagérées. «  »

En fait, il a deux découvertes préférées, mais il appelle la découverte des évents hydrothermaux – Black Smokers – comme le spectacle.

«Cela a réécrit le livre de biologie, qui était clairement l’une des découvertes les plus importantes jamais faites dans l’océan», a déclaré Ballard. «La découverte des évents hydrothermaux et du système de vie a complètement ouvert la prospection de la vie dans tout l’univers et même au sein de notre propre système solaire.»
Un autre favori était la découverte d’anciennes épaves parfaitement conservées dans les eaux anoxiques du fond de la mer Noire. «C’était un autre coup de circuit, a dit Ballard.

Alors que Ballard a passé beaucoup de temps en mer, sur et sous les eaux, il voit la future génération «  explorer  » les océans depuis le confort de leurs propres bureaux, laboratoires et maisons. Plus précisément, il voit l’évolution de la technologie de téléprésence et des systèmes autonomes comme travaillant en collaboration pour aider les futurs scientifiques et explorateurs à en apprendre encore plus sur ce qui se trouve dans l’océan.

«Maintenant, avec l’utilisation des AUV et des véhicules de surface autonomes, nous avons tout un ensemble d’outils que nous utilisons; nous les appelons des multiplicateurs de force… ça va être tout autonome », a déclaré Ballard. «Je ne m’attends pas à ce que les humains aillent beaucoup en mer (dans le futur). Je veux dire, j’adore faire de l’équitation, mais je ne monte pas à cheval pour aller travailler. Nous allons être vraiment dans le monde des véhicules autonomes de plus en plus intelligents. »

Nos explorations en mer Noire en 2000 ont révélé, entre autres, un navire parfaitement conservé. Les nervures de sa coque dépassaient du fond de l’océan. (Martin Bowen / WHOI et IFE)

• Lisez l’histoire complète avec des informations plus personnelles dans l’édition de mai / juin de Journaliste de la technologie marine.
• Regardez l’interview complète du Dr Robert D. Ballard sur Marine Technology TV.