Par Marwa Rashad et Belén Carreño

LONDRES / MADRID, 17 octobre (Reuters) – Des dizaines de navires transportant du gaz naturel liquéfié (GNL) tournent autour des côtes de l’Espagne et d’autres pays européens, incapables de garantir des créneaux de déchargement car les usines qui reconvertissent le carburant maritime en gaz sont pleines.

L’Europe est confrontée à une pénurie d’approvisionnement énergétique alors que la Russie a progressivement réduit les flux de gaz après que l’Occident a imposé des sanctions en réponse à la guerre en Ukraine.

La région a dû trouver des approvisionnements alternatifs, y compris le GNL, mais l’arrivée de multiples cargaisons de combustible surréfrigéré a révélé le manque de capacité de « regazéification » de l’Europe.

Il y a plus de 35 navires chargés de GNL qui dérivent au large de l’Espagne et autour de la Méditerranée, avec au moins huit navires ancrés au large de la seule baie de Cadix, ont déclaré lundi des négociants, des analystes et des sources des terminaux GNL connaissant la situation.

L’arriéré de cargaisons a soulevé des inquiétudes quant à la capacité de l’Europe à traiter les approvisionnements en GNL nécessaires pour compenser le manque d’approvisionnement par pipeline russe.

L’Espagne n’offre cette semaine que six créneaux horaires dans ses terminaux de regazéification pour les cargaisons, a déclaré une source de l’industrie, soit moins d’un cinquième du nombre de navires faisant la queue au large de ses côtes. Le pays compte six terminaux au total.

Dans un communiqué publié lundi soir et intitulé « déclaration de situation opérationnelle exceptionnelle », le gestionnaire du réseau national de gaz espagnol Enagas a déclaré qu’il pourrait devoir refuser des déchargements de GNL en raison de la surcapacité de ses terminaux.

Il a ajouté que les niveaux d’occupation élevés dans les usines de regazéification du pays devraient se maintenir au moins jusqu’à la première semaine de novembre.

Il y a aussi des méthaniers au mouillage près d’autres pays européens, ce qui pourrait signifier que des dizaines d’autres attendent, a déclaré une source au courant de la situation.

« Les niveaux de stockage flottants dans le transport de GNL sont à des niveaux jamais atteints avec un peu plus de 2,5 millions de tonnes immobilisées dans des stockages flottants », a déclaré Oystein Kalleklev, directeur général de l’armateur FLEX LNG Management.

La pénurie d’usines de regazéification ou de pipelines reliant les pays qui disposent de ces installations à d’autres marchés européens signifie que le GNL flottant au large ne peut pas être utilisé. « Nous avons vu un grand nombre de cargaisons attendre au large dans le sud de l’Espagne ou tourner en Méditerranée, ainsi que certaines cargaisons en attente au large du Royaume-Uni », a déclaré Alex Froley, analyste GNL à la société de renseignement sur les données ICIS.

Les goulots d’étranglement ont été aggravés par une demande industrielle plus faible en raison du ralentissement de l’économie européenne ainsi que par une consommation intérieure plus faible que prévu en Espagne en raison d’un temps exceptionnellement chaud pour la saison.

Froley d’ICIS a déclaré qu’une autre raison de la congestion est que les prix devraient augmenter à l’approche de l’hiver et que la demande de chauffage augmente, de sorte que certains navires attendent de vendre leurs cargaisons à un prix plus élevé qui peut compenser les coûts d’expédition supplémentaires encourus en restant au large.

« Cette stratégie fonctionne en partie parce que certaines entreprises ont de la flexibilité dans leurs portefeuilles d’expédition en raison de pannes comme la fermeture de l’usine américaine de Freeport », a déclaré Froley.

Il faisait référence au deuxième exportateur américain de GNL qui a interrompu ses activités en juin après une explosion et un incendie.

« Si davantage de cargaisons étaient produites, les entreprises ne pourraient peut-être pas laisser leurs navires attendre aussi longtemps », a-t-il déclaré.

Si l’arriéré n’est pas rapidement éliminé, ces navires pourraient commencer à chercher d’autres ports en dehors de l’Europe pour décharger leur cargaison.

Plus tôt lundi, la Chine a interrompu les ventes de GNL aux acheteurs étrangers pour assurer son propre approvisionnement, ce qui, selon les acteurs du marché, pourrait pousser davantage de navires à se diriger vers l’Asie.

Avec ses six usines, l’Espagne possède la plus grande capacité de regazéification de l’Union européenne, représentant 33 % de tout le GNL et 44 % de la capacité de stockage de GNL.

Les réservoirs de gaz espagnols sont remplis à 80 % en moyenne, ce qui est proche de leur limite technique, selon les données publiées par Enagas, le gestionnaire du réseau de gaz national espagnol.

« Ces données sont très positives en termes de garantie d’approvisionnement énergétique pour l’hiver », a déclaré un porte-parole d’Enagas interrogé sur les réservoirs.

Le manque d’infrastructures de gazoducs signifie que ce gaz ne peut pas être transporté vers d’autres pays européens. Cette semaine, les dirigeants de la France, de l’Allemagne, de l’Espagne et du Portugal doivent se réunir pour tenter de trouver un accord sur le gazoduc MidCat qui pourrait acheminer le gaz espagnol – et dans le futur l’hydrogène – vers l’Europe centrale.

MidCat créerait une troisième connexion gazière entre la France et l’Espagne, qui, selon ses principaux bailleurs de fonds, Madrid, Lisbonne et plus récemment Berlin, aiderait l’Europe à réduire sa dépendance au gaz russe.

(Reportage par Belén Carreño et Marwa Rashad; Écriture par Charlie Devereux. Montage par Jane Merriman)

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