Des dragueurs repérés au large d’une base cambodgienne où l’influence croissante de la Chine est préoccupante

Par David Brunnström

WASHINGTON, 21 janvier (Reuters) – Des dragues ont été repérées au large de la base navale cambodgienne de Ream, où la Chine finance des travaux de construction et où des installations portuaires plus profondes seraient nécessaires pour l’amarrage de plus gros navires militaires, a déclaré vendredi un groupe de réflexion américain.

Les États-Unis, qui ont cherché à repousser les vastes revendications territoriales et l’expansion militaire de Pékin dans la mer de Chine méridionale, ont réitéré leurs « sérieuses inquiétudes » concernant la construction et la présence militaire de la Chine à Ream.

« Ces développements menacent les intérêts des États-Unis et de leurs partenaires, la sécurité régionale et la souveraineté du Cambodge », a déclaré un porte-parole du département d’État.

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Le rapport du groupe de réflexion du Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS) indique que les dragues peuvent être vues sur des photos publiées ce mois-ci par le gouvernement cambodgien et sur des images satellite commerciales.

« Le dragage d’installations portuaires plus profondes serait nécessaire pour l’amarrage de plus gros navires militaires à Ream, et faisait partie d’un accord secret entre la Chine et le Cambodge que les responsables américains ont signalé avoir vu en 2019 », a rapporté l’Initiative de transparence maritime en Asie du CSIS.

Il a cité un rapport du Wall Street Journal de 2019 selon lequel l’accord accordait à l’armée chinoise l’accès à la base en échange d’améliorations des installations de financement.

En juin dernier, les médias cambodgiens ont cité le ministre de la Défense, Tea Bahn, disant que la Chine aiderait à moderniser et à étendre Ream, mais ne serait pas le seul pays à avoir accès à l’installation.

AMTI a déclaré qu’une image satellite commerciale du 16 janvier montrait deux dragues et des barges pour collecter le sable dragué. Il a ajouté que d’autres images montraient les deux dragues arrivant entre le 13 et le 15 janvier.

Ils étaient également visibles sur une photo publiée sur la page Facebook de Tea Banh après sa visite à Ream le 18 janvier, a-t-il ajouté, ajoutant que les travaux « pourraient marquer une amélioration significative des capacités de la base ».

« Les eaux peu profondes autour de Ream signifient qu’il ne peut actuellement accueillir que de petits navires de patrouille. Un port en eau profonde le rendrait beaucoup plus utile aux marines cambodgienne et chinoise.

L’AMTI a déclaré que les travaux de construction s’étaient poursuivis à terre, avec un défrichage à plusieurs endroits au sud-ouest de la base depuis l’automne 2021 et a déclaré que cela et le dragage « indiquent que la base est en cours de préparation pour d’importantes mises à niveau des infrastructures ».

Le porte-parole du département d’État a déclaré que les États-Unis ont exhorté le Cambodge « à être totalement transparent sur l’intention, la nature et la portée du projet à Ream et le rôle que l’armée de la RPC joue dans sa construction, soulevant des inquiétudes quant à l’utilisation prévue de cette installation navale. .”

RPC signifie la République populaire de Chine.

L’année dernière, Washington a sanctionné deux responsables cambodgiens pour corruption présumée à Ream et imposé un embargo sur les armes et des restrictions à l’exportation au Cambodge en raison de ce qu’il a qualifié d’influence croissante de l’armée chinoise dans le pays, ainsi que des droits de l’homme et de la corruption.

Reportage de David Brunnstrom à Washington Montage par Matthew Lewis et David Gregorio

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