Des plongeurs d’une équipe de documentaires à la recherche de l’épave d’un avion de la Seconde Guerre mondiale au large des côtes de la Floride ont trouvé une section de 20 pieds de la navette spatiale Challenger, qui a explosé et s’est brisée peu après son lancement en 1986, a annoncé jeudi la NASA.
Les plongeurs ont contacté la NASA après avoir repéré un grand objet clairement moderne principalement recouvert de sable au fond de l’océan et portant les tuiles distinctives de la navette, a indiqué l’agence spatiale dans un communiqué écrit.
« Cette découverte nous donne l’occasion de faire une pause une fois de plus, de relever l’héritage des sept pionniers que nous avons perdus et de réfléchir à la façon dont cette tragédie nous a changés », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans le communiqué.
Les plongeurs exploraient le fond marin au large de la Floride plus tôt cette année dans le cadre d’un documentaire de History Channel intitulé « The Bermuda Triangle: Into Cursed Waters » sur la bande de l’océan Atlantique longtemps sujette aux mythes entourant la supposée disparition surnaturelle des avions et des navires.
Ils cherchaient l’épave d’un avion de sauvetage PBM Martin Mariner qui a disparu sans laisser de trace le 5 décembre 1945, alors qu’ils recherchaient cinq bombardiers torpilleurs de la marine américaine qui avaient également disparu ce jour-là.
La découverte marque la première fois en 25 ans qu’un morceau du Challenger a été localisé.
Nelson a déclaré que la NASA tentait de déterminer s’il fallait récupérer l’épave et « quelles mesures supplémentaires elle pourrait prendre concernant l’artefact qui honorera correctement l’héritage des astronautes tombés au combat de Challenger et des familles qui les ont aimés ».
Le Challenger a éclaté en une boule de feu 73 secondes après avoir décollé du Centre spatial Kennedy le 28 janvier 1986. Les sept membres d’équipage ont été tués, dont l’enseignante Christa McAuliffe.
Des enquêtes ultérieures ont imputé la catastrophe à des joints toriques compromis sur un propulseur de fusée solide, aggravés par des températures inhabituellement froides.
Elle reste l’une des pires catastrophes de l’histoire du programme spatial américain.
Cette histoire a été corrigée pour fixer l’emplacement du joint torique défectueux dans l’avant-dernier paragraphe et ajouter le mot « bombardiers » dans le cinquième paragraphe
(Reuters – Reportage de Dan Whitcomb; Montage par Aurora Ellis)
