Le voyage inaugural d’un nouveau porte-avions britannique cherchera à montrer aux alliés que la Grande-Bretagne après le Brexit est prête à défendre les intérêts occidentaux et désireuse de voir la Chine respecter les règles internationales, a déclaré le commandant du navire.

Le HMS Queen Elizabeth a participé aux exercices de l’OTAN en Méditerranée cette semaine, avant le voyage de huit mois qui traversera la mer de Chine méridionale pour signaler à Pékin que les voies maritimes doivent rester ouvertes.

Le porte-avions est «une déclaration extrêmement puissante», a déclaré le commodore Steve Moorhouse, commandant et capitaine du navire à Reuters sur le pont au large des côtes portugaises alors que des avions de combat F-35B décollaient autour de lui.

«Cela montre que nous sommes une marine mondiale et que nous voulons y retourner», a-t-il déclaré. «L’objectif pour nous est que ce déploiement s’inscrive dans une présence plus persistante du Royaume-Uni dans cette région», a-t-il ajouté, faisant référence à l’Indo-Pacifique qui comprend l’Inde et l’Australie.

La Grande-Bretagne était le principal allié des États-Unis sur le champ de bataille en Irak et en Afghanistan et, aux côtés de la France, la principale puissance militaire de l’Union européenne. Mais son vote de 2016 pour quitter l’UE avait soulevé des questions sur son rôle mondial.

En partie en réponse à ces préoccupations, Londres a annoncé sa plus forte augmentation de ses dépenses militaires depuis la guerre froide à la fin de l’année dernière et vantait l’influence du transporteur, construit à un coût de plus de 3 milliards de livres (4,26 milliards de dollars).

Le HMS Queen Elizabeth fera de l’exercice avec des navires de guerre des États-Unis, de Singapour, du Japon et de Corée du Sud, le long de la route, a annoncé jeudi Moorhouse.

Menaces et défis
La Grande-Bretagne, comme la Chine, dispose désormais de deux porte-avions, tous deux éclipsés par les 11 des États-Unis. Le nouveau navire de 65 000 tonnes transporte huit F-35B britanniques et 10 F-35 américains ainsi que 250 marines américains dans le cadre de ses 1 700 -Equipage fort.

Il conduira deux destroyers, deux frégates, un sous-marin et deux navires de soutien sur son voyage de 26 000 milles marins, rejoints par un destroyer américain et une frégate de la marine néerlandaise.

Interrogé sur les efforts britanniques pour renforcer l’influence dans la région indo-pacifique pour contrer la puissance montante de la Chine – une stratégie également suivie par l’Union européenne et soutenue par l’OTAN – Moorhouse a déclaré: «Nous voulons faire respecter les normes internationales … notre présence là-bas est absolument essentiel. »

La Chine revendique 90% de la mer de Chine méridionale potentiellement riche en énergie, mais Brunei, la Malaisie, les Philippines, Taiwan et le Vietnam en revendiquent également certaines parties.

Les États-Unis se sont longtemps opposés aux vastes revendications territoriales de la Chine dans ce pays, envoyant régulièrement des navires de guerre sur la voie navigable pour démontrer la liberté de navigation. Environ 3 billions de dollars d’échanges y transitent chaque année.

En Méditerranée, le groupe de porte-avions britannique fait partie des plus grands exercices de l’année de l’OTAN, Steadfast Defender, qui comprend un exercice maritime en direct avec environ 5000 soldats et 18 navires.

«Cela envoie un message de la détermination de l’OTAN», a déclaré le secrétaire général de l’OTAN, Jens Stoltenberg, à bord du porte-avions.

«Nous sommes confrontés à des menaces et à des défis mondiaux, y compris le changement d’équilibre des pouvoirs avec la montée en puissance de la Chine», a-t-il déclaré, ajoutant que bien que la Chine ait la plus grande marine du monde, elle n’était pas considérée comme un adversaire par l’OTAN.

(1 USD = 0,7045 livre)

(Écrit par Robin Emmott; Édité par Andrew Heavens)