Le chef de la direction, Bob Chapek, a présenté mercredi le premier nouveau bateau de croisière de Walt Disney Co en une décennie, point culminant du premier projet que l’ancien directeur des parcs à thème a défendu auprès du conseil d’administration de la société.

Le lancement du Disney Wish de 4 000 passagers est un point positif pour Chapek, qui est devenu PDG de Disney en février 2020 et a obtenu mardi une prolongation de contrat de trois ans à la suite de récentes controverses qui ont suscité des questions sur son mandat.

Il a fallu plus de six ans pour mettre le Wish de 144 000 tonnes sur le marché, a déclaré Chapek aux invités lors d’une cérémonie de baptême qui comprenait des feux d’artifice et des apparitions de Mickey et Minnie Mouse, Ant-Man, Chewbacca et d’autres personnages du vaste portefeuille de Disney.

Sur le navire, « nous combinons ces personnages et histoires incroyables avec une technologie incroyable pour créer de toutes nouvelles expériences », a déclaré Chapek.

L’activité de croisière fait partie de l’énorme unité de parcs à thème, d’expériences et de produits de Disney, qui a rebondi après les fermetures pandémiques. Le bénéfice d’exploitation a atteint 4,2 milliards de dollars au premier semestre de l’exercice 2022, annulant une perte de 535 millions de dollars un an plus tôt.

Disney ne divulgue pas la contribution des croisières aux bénéfices, mais Chapek a déclaré en novembre que l’entreprise avait généré « un retour sur investissement à deux chiffres » compte tenu du prix élevé facturé par Disney.

Le Wish, le cinquième navire de la flotte de Disney, « lance la plus grande expansion de l’histoire de Disney Cruise Line », a déclaré Josh D’Amaro, président de la division des parcs de Disney. Deux autres navires seront livrés d’ici 2025.

Le nouveau navire met les voiles alors que l’industrie s’efforce de ramener les clients après un arrêt de 15 mois pendant la pandémie de COVID-19.

La Cruise Lines International Association estime qu’il faudra attendre la fin de 2023 pour que le volume de passagers dépasse les niveaux de 2019, lorsque 29,7 millions de personnes ont embarqué à bord de navires dans le monde.

Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis indiquent toujours que le COVID-19 « se propage facilement entre les personnes proches à bord des navires » et que même les passagers vaccinés peuvent être infectés.

D’Amaro a déclaré qu’il pensait que la compagnie de croisières de Disney reviendrait à pleine capacité, notant des gains constants dans les réservations.

« Quand tout sera dit et fait, nous en aurons sept, et tous les sept seront remplis », a-t-il déclaré dans une interview. « J’ai 100% confiance en cela. »

Le navire « complète également tout ce que nous faisons », a ajouté D’Amaro. « Par exemple, les gens qui viendront monter à bord de ce navire… ils passent trois jours à Walt Disney World. »

La société cherchera à attirer les vacanciers vers le Disney Wish avec ce qu’elle présente comme sa première attraction en mer, l’AquaMouse. Le manège aux allures de parc à thème comprend des courts métrages d’animation mettant en vedette Mickey et d’autres personnages alors que les invités flottent à travers 760 pieds (230 mètres) de tubes sinueux suspendus au-dessus des ponts supérieurs.

Les expériences culinaires placent les familles dans les mondes de « Frozen » de Disney et de Marvel’s Avengers. Pour les adultes, Disney a créé un salon hyperespace sur le thème de Star Wars qui évoque le look des croiseurs étoiles dans « Solo : A Star Wars Story ».

Le navire propose également une expérience interactive qui marie les mondes physique et numérique. Une application Disney Cruise Line transforme le téléphone d’un utilisateur en une « longue-vue » virtuelle pour observer les constellations dans le ciel nocturne (qui apparaissent comme des personnages Disney et Pixar) et se lancer dans des aventures.

Le jeu interactif marque une étape vers l’objectif de Chapek d’établir une présence dans le métaverse. L’exécutif a préconisé les expériences virtuelles comme moyen de garder les consommateurs connectés aux personnages et aux histoires de Disney entre les sorties de films et les visites de parcs.

Le Disney Wish effectuera son premier voyage le 14 juillet au départ de Port Canaveral en Floride.

Disney a été impliqué dans une controverse dans l’État après que la société s’est opposée à une législation visant à limiter les discussions LGBTQ dans les écoles. Cela a incité les législateurs de l’État à adopter une mesure qui supprime le statut d’autonomie de la société pour Walt Disney World à Orlando, bien qu’elle n’ait pas encore pris effet.

Les employés de Disney avaient exhorté l’entreprise à dénoncer la législation LGBTQ, que les opposants ont qualifiée de projet de loi « Don’t Say Gay ».

(Reuters – Reportage de Dawn Chmielewski; Reportage supplémentaire de Lisa Richwine; Montage par Lisa) Shumaker