Par Laura Millan Lombrana (Bloomberg) Les drones flottants inspirés des requins baleines et les robots à quatre roues qui ressemblent au rover martien font partie des dernières inventions conçues pour éliminer les déchets des océans.

Le nombre d’outils pour surveiller, prévenir et nettoyer la pollution des océans a augmenté de manière presque exponentielle au cours des quatre dernières années, selon un article publié dans Nature Sustainability. La recherche, dirigée par la biologiste Nikoleta Bellou à l’Institut de recherche côtière Helmholtz-Zentrum Hereon, est l’analyse la plus complète des solutions de nettoyage de la mer à ce jour.

« Malheureusement, une plus grande attention est accordée au niveau politique à l’interdiction des plastiques à usage unique », a déclaré Bellou. « Mais nous avons déjà pollué les océans et nous devons faire quelque chose pour récupérer cela, simultanément à toutes les actions nécessaires pour réduire la pollution à la source. »

Les produits chimiques, les combustibles fossiles et les plastiques sont présents dans tous les océans du monde et ont été trouvés à la fois à la surface et au fond des mers. Les déchets marins menacent la survie des espèces sauvages telles que les oiseaux de mer, les baleines, les poissons et les tortues, car ils peuvent s’y emmêler ou les confondre avec de la nourriture. De minuscules morceaux de plastique connus sous le nom de microplastiques peuvent remonter la chaîne alimentaire et finir par se retrouver dans le corps humain.

Selon l’étude, jusqu’à 91 millions de tonnes de déchets sont entrés dans les océans entre 1990 et 2015, dont 87 % étaient en plastique. On estime que 5,25 billions de particules de déchets flottent actuellement dans les océans.

Alors que les impacts de la pollution des mers étaient raisonnablement compris à la fin des années 1980, ce n’est qu’en 2016 que les solutions pour résoudre le problème ont vraiment décollé. Sur les 177 méthodes analysées par Bellou et ses collègues, 73% n’ont été développées qu’au cours des quatre dernières années. Jusqu’à présent, la plupart des approches traitent de la surveillance, avec seulement 30 visant le nettoyage, selon la recherche. La plupart se concentrent sur les gros déchets flottant à la surface, ce qui signifie que les microplastiques au fond de la mer restent un problème non résolu.

Le financement a grimpé en flèche en 2014 après que l’Union européenne a lancé des programmes de recherche tels que l’initiative Horizon2020 de près de 80 milliards d’euros (97 milliards de dollars). Environ la moitié des projets océaniques disponibles aujourd’hui étaient financés par le gouvernement, tandis qu’un tiers ont été financés par des collaborations entre des organisations à but non lucratif, le public et les entreprises, selon le journal.

La nouvelle recherche, qui ne révèle pas les projets spécifiques analysés par Bellou et son équipe, met en évidence un large éventail d’inventions et les défis de leur mise à l’échelle.

Les solutions inventées au cours des dernières années comprennent des poubelles marines, des barrières géantes de collecte de plastique et un drone marin qui collecte les déchets flottants à travers une large ouverture qui imite la bouche des requins baleines.

Il y a aussi BeachBot, un rover de ramassage des ordures qui ramasse les petits déchets comme les mégots de cigarettes, les couverts à usage unique ou les bouchons de bouteilles en plastique des plages. Les créateurs Martijn Lukaart et Edwin Bos ont demandé l’aide d’étudiants de l’Université de technologie de Delft aux Pays-Bas pour développer un algorithme qui apprend au robot à distinguer les types de déchets.

« C’est bien de développer une solution robotique, mais ce n’est pas la solution au problème plus large », a déclaré Bos. « Le comportement doit changer et notre objectif est de faire en sorte que les gens interagissent et s’engagent avec le robot pour le rendre plus intelligent, mais aussi pour en savoir plus sur l’impact des déchets eux-mêmes. »

Un prototype de BeachBot a été déployé dans plusieurs endroits aux Pays-Bas et les deux entrepreneurs se disent prêts à passer au lancement du produit. Le prochain défi consiste à trouver le bon modèle commercial pour s’assurer que BeachBot ne se contente pas de nettoyer, mais éduque également le public et modifie les comportements.

Malgré les efforts récents, il faudra beaucoup plus pour réduire la pollution plastique des océans, conclut l’article de Bellou. La production et les déchets plastiques s’accumulent plus vite que les inventions pour les réduire. Selon certains calculs, il faudrait environ un siècle pour éliminer 5% des plastiques actuellement dans les océans en utilisant uniquement des dispositifs de nettoyage.

« Nous nous sommes concentrés sur ce que nous voyons, car ce que nous voyons est ce qui nous dérange », a déclaré Bellou. « Mais il y a encore tellement de lacunes à combler. »

Laura Millan rédige la newsletter Climate Report sur l’impact du réchauffement climatique.

© 2021 Bloomberg LP