L’administration Biden a annoncé des plans ambitieux pour augmenter la location de projets d’énergie éolienne offshore le long des côtes de l’Atlantique, du Golfe et du Pacifique. Dans une annonce publiée le 13 octobre 2021, le département américain de l’Intérieur a déclaré qu’il « utilisera la meilleure science disponible ainsi que les connaissances des utilisateurs de l’océan et d’autres parties prenantes pour minimiser les conflits avec les utilisations existantes et la vie marine ». Le spécialiste des politiques publiques de l’Université du Massachusetts à Boston, David W. Cash, qui a travaillé à des niveaux supérieurs dans le gouvernement de l’État pendant une décennie, décrit le fonctionnement de ce processus.

Pourquoi l’administration Biden veut-elle construire autant d’énergie éolienne en mer ?

Le président Joe Biden a fixé pour objectif aux États-Unis d’atteindre zéro émission nette dans l’ensemble de l’économie d’ici 2050. Cela nécessitera une expansion sans précédent des énergies renouvelables pour remplacer les combustibles fossiles qui libèrent des émissions de gaz à effet de serre qui réchauffent le climat.

Le National Renewable Energy Laboratory estime que les ressources éoliennes offshore des États-Unis pourraient fournir plus de 2 000 gigawatts de capacité de production, soit près de deux fois plus d’électricité que la nation utilise chaque année. Pour le contexte, la capacité d’une grande centrale à combustible fossile ou nucléaire est d’environ 1 gigawatt.

L’administration Biden vise à exploiter 30 gigawatts d’éolien offshore d’ici 2030. Aujourd’hui, les États-Unis n’en ont qu’une fraction – seulement 42 mégawatts d’éolien offshore provenant de cinq éoliennes au large de Rhode Island et deux au large de la Virginie. (Un gigawatt équivaut à 1 000 mégawatts.)

L’éolien offshore présente de nombreux avantages par rapport aux éoliennes terrestres. Premièrement, le vent souffle plus fort et plus régulièrement en mer que sur terre. Deuxièmement, les États côtiers et des Grands Lacs représentent près de 80 % de la demande d’électricité des États-Unis, de sorte que l’éolien offshore peut fournir de l’électricité à proximité des centres de population et des entreprises.

Enfin, le développement de l’éolien offshore peut redynamiser les ports côtiers et les centres de fabrication. Une étude récente de l’Université du Delaware estime qu’au cours de la prochaine décennie, le développement de l’éolien offshore peut générer 109 milliards de dollars de développement économique. Cela signifie qu’il peut soutenir le double objectif d’énergie et d’équité de l’administration Biden.

Les experts disent qu’avec une planification minutieuse, l’éolien offshore a le potentiel de générer des emplois et un développement économique dans des communautés historiquement mal desservies. Il offre également aux sociétés pétrolières et gazières et à leurs travailleurs une opportunité de pivoter vers un nouveau secteur de l’énergie propre qui partage des compétences et des technologies communes.

Qu’est-ce qui fait qu’un site offshore est bon pour l’énergie éolienne ?

Évidemment, vous avez besoin d’un site où les vents soufflent constamment à des vitesses suffisantes. Et il est préférable que la production éolienne offshore n’entre pas en conflit avec d’autres utilisations de l’océan, telles que les routes de pêche et de navigation.

Ce qui est à terre est également critique. Les villes portuaires sont essentielles pour soutenir le développement de l’éolien offshore. Les développeurs ont également besoin d’installations capables d’assembler d’énormes tours et aubes de turbines et de prendre en charge les navires spécialisés qui les installent et les entretiennent.

Il est important d’avoir une base de fabrication locale et suffisamment de travailleurs formés ou pouvant être entraînés pour effectuer la construction, les opérations et l’entretien. Et les développeurs d’énergie éolienne ont besoin de clients, ils voudront donc savoir si les États voisins exigeront de leurs services publics qu’ils achètent de l’électricité éolienne offshore avec des contrats à long terme.

Qui décide quelles zones doivent être ouvertes à l’éolien offshore, et comment choisissent-ils ?

Les parcs éoliens offshore sont de grands projets complexes et de nombreux organismes étatiques et fédéraux sont impliqués. Pour tout site dans les eaux fédérales – à plus de 3 milles du rivage – le Bureau de la gestion de l’énergie océanique du ministère de l’Intérieur supervise et coordonne les permis.

BOEM a pour mandat de stimuler le développement énergétique dans les eaux fédérales tout en équilibrant les multiples utilisations de ces eaux. Au cours de la dernière décennie, elle a signé plus de 20 baux et subventions pour le développement éolien offshore le long de la côte atlantique, du Maine à la Floride.

Lorsque l’agence envisage de louer une zone à développer, elle sollicite l’avis des groupes et des communautés qui pourraient être touchés, tels que l’industrie de la pêche, les sociétés minières marines, les défenseurs de l’environnement, les compagnies maritimes et les villes côtières. BOEM rassemble ces groupes pour collecter des données, cartographier les utilisations de la zone et discuter des compromis. L’objectif est d’équilibrer les différentes utilisations de l’océan et d’identifier les zones de concessions éoliennes potentielles qui posent le moins de compromis.

Quels sont les impacts potentiels qui vous préoccupent le plus ?

J’ai des questions sur la façon dont ces projets peuvent affecter les écosystèmes marins, les populations d’oiseaux et les schémas de migration des baleines. Des scientifiques ont étudié ces questions en Europe, et des chercheurs américains et des groupes environnementaux les analysent également.

Les organismes qui réglementent les pêches et les mammifères marins jouent un rôle dans le processus d’autorisation. Avec un choix d’emplacement et une planification intelligents, je pense qu’il devrait être possible de protéger des activités comme la pêche qui sont l’élément vital des communautés côtières, et de minimiser les impacts sur les mammifères marins et les oiseaux.

Je pense également que ce sera une occasion manquée si les États-Unis développent une économie d’énergie propre sans aborder l’équité et la justice. De nombreuses collectivités dépendent économiquement des combustibles fossiles, qui ont alimenté notre économie pendant plus d’un siècle.

À mon avis, ces États et régions devraient recevoir un soutien financier, un développement de la main-d’œuvre et une formation à mesure que la dépendance des États-Unis envers les combustibles fossiles diminue. Il en va de même pour les communautés mal desservies et les communautés de couleur, qui n’ont pas beaucoup profité des changements technologiques passés et ont subi des impacts environnementaux disproportionnés de l’utilisation du pétrole, du gaz et du charbon.

De nombreux États côtiers se sont opposés à la pression de l’administration Trump en 2018 pour étendre le forage offshore pour le pétrole et le gaz. Vous attendez-vous à une réaction similaire à l’éolien offshore ?

Beaucoup de gens considèrent le forage en mer comme une menace pour l’environnement. Ils s’inquiètent d’événements comme la marée noire de BP Deepwater Horizon dans le golfe du Mexique en 2010 et la marée noire qui vient de se produire en octobre 2021 au large des côtes du sud de la Californie.

Le développement de l’éolien offshore peut générer des conflits et nécessiter des compromis, mais il existe des milliers d’éoliennes offshore fonctionnant en toute sécurité et avec succès en Europe et en Asie. Je pense également que de nombreux responsables locaux aux États-Unis considèrent l’éolien offshore comme faisant partie d’une nouvelle ère de développement économique.

Naturellement, il y aura un recul politique, comme c’est le cas pour de nombreuses nouvelles technologies qui modifient l’économie établie basée sur les combustibles fossiles de notre pays. Mais alors que les entreprises commencent à construire des infrastructures portuaires et à embaucher des travailleurs, que de l’électricité relativement bon marché commence à circuler et que le coût de l’énergie éolienne offshore continue de baisser, je m’attends à ce que les États rouges et bleus voient plus d’avantages que d’inconvénients à adopter cette nouvelle industrie.

David Cash, Distinguished Fellow, Sustainable Solutions Lab, Université du Massachusetts à Boston

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.