Au cours des dernières années, la Garde côtière américaine a identifié une tendance croissante à l'utilisation de téléphones cellulaires par le public maritime lors de la communication de détresse. En 2018, la direction du Bureau de la recherche et du sauvetage (SAR) au quartier général de la Garde côtière a demandé au Centre de recherche et de développement (RDC) d'étudier les technologies disponibles qui pourraient aider les intervenants de la Garde côtière à s'adapter à cette tendance en tirant parti du GPS interne du téléphone portable. Le RDC, situé à New London, dans le Connecticut, sert la Garde côtière depuis près de 50 ans grâce à la recherche, aux essais et à l'évaluation de diverses technologies dans les 11 missions. Lors d'une étude de marché pour ce projet en 2019, le RDC a étudié une technologie émergente appelée i911 créée par Chris Bennett, le fondateur de Callyo.

i911 est offert en tant que service gratuit aux premiers intervenants et fournit des informations de localisation de téléphone portable rapides et précises. Il associe la technologie des smartphones grand public à une interface Web simple pour localiser les marins des contrôleurs de mission de recherche et de sauvetage dans les centres de commandement de la Garde côtière. Le plaisancier en détresse n'a pas besoin de télécharger une application mobile ni d'être enregistré pour activer cette capacité de localisation. Cependant, cet outil ne fonctionne qu'avec des téléphones portables plus modernes équipés d'un GPS interne et peut ne pas fonctionner sur tous les types de téléphones portables. i911 a été optimisé pour fonctionner dans les zones où la couverture du téléphone portable est très limitée et dans la plupart des cas, il fournit des données de position précises en quelques mètres toutes les quelques secondes. Selon le service de téléphonie mobile, le i911 peut déterminer les emplacements des marins en détresse jusqu'à 15-20 milles marins au large. Une étude récente de la RDC a examiné les cas de recherche et de sauvetage aux États-Unis au cours des cinq dernières années et a révélé que près de 90% de tous les cas ne dépassaient pas 20 milles marins au large.

Reconnaissant les possibilités pour le i911 d'appuyer les missions SAR de la Garde côtière, le RDC a conclu un accord de coopération en recherche et développement (CRADA) avec Callyo à l'été 2019. Dans le cadre du CRADA, le RDC et Callyo ont travaillé ensemble pour personnaliser certaines des caractéristiques du i911 optimiser l'utilisation par les gardiens des centres de commandement de la Garde côtière. Le RDC a mené un essai pilote i911 dans tout le premier district de la Garde côtière, qui couvre le nord-est des États-Unis, du nord du New Jersey au Maine. Le pilote a duré six mois et a été un succès instantané. Quelques jours après avoir eu le i911, le secteur de Long Island Sound à New Haven, au Connecticut, l'a utilisé dans un cas de recherche et de sauvetage impliquant trois personnes sur un canot pneumatique de 12 pieds qui a été emporté en mer par une tempête. À l'aide de l'i911, le centre de commandement a reçu la position du canot en quelques secondes et l'emplacement s'est révélé précis à quelques mètres près. Les équipes de sauvetage ont pu rejoindre les marins en détresse beaucoup plus rapidement qu’elles n’auraient pu utiliser la technologie.

La recherche est devenue opérationnelle le 26 mars 2020, lorsque la Garde côtière a autorisé tous les centres de commandement des États-Unis à utiliser le i911 pour aider à déterminer l'emplacement des marins en détresse. Les commandants de la montre du centre de commandement ont exprimé leur enthousiasme quant à sa facilité d'utilisation et, plus important encore, à sa précision. Le lieutenant Cmdr. Adriana Gaenzle, chef du centre de commandement de Sector Anchorage, a déclaré: "C'est génial de voir des moyens innovants d'intégrer de nouvelles technologies dans nos capacités à poursuivre les SAR." Ce déploiement de la Garde côtière est arrivé juste à temps pour la prochaine saison de navigation estivale 2020. Il est rappelé aux plaisanciers que la Garde côtière recommande d'utiliser la radio VHF si possible car elle est toujours considérée comme le moyen de communication le plus fiable pour les marins en détresse.

L'auteur
Le lieutenant Anne Newton est chef de projet, branche C5I, USCG Research and Development Center.