par Jean Konrad (gCaptain) Serpentant le long des fonds marins du golfe du Mexique, des milliers de tuyaux acheminent le pétrole et le gaz de la myriade de pétrole, de plates-formes et de plates-formes vers plus de 200 raffineries, carburants, dépôts et usines chimiques bordant le littoral du chenal maritime de Houston.

L’énorme complexe d’installations pétrochimiques de la région de Houston prend le pétrole/gaz canalisé et l’utilise pour produire du diesel, de l’essence, de l’avgas, des soutes, des plastiques, des produits chimiques et des dizaines de millions de tonnes d’émissions de carbone chaque année. La plupart des conduites sous-marines alimentant ces installations coulent vers le nord, mais un plan de 100 milliards de dollars annoncé pour la première fois l’année dernière espère commencer à construire des gazoducs de CO2 qui se dirigent vers le sud vers les plates-formes pétrolières offshore. Les plates-formes pomperont le carbone dans des réservoirs profonds situés sous le golfe du Mexique.

ExxonMobile, qui subit une énorme pression environnementale depuis qu’un investisseur activiste, un fonds spéculatif environnemental appelé Engine No. 1, a mené avec succès une bataille l’année dernière pour installer trois administrateurs au conseil d’administration du géant pétrolier dans le but de réduire l’empreinte carbone de l’entreprise. .

Beaucoup s’attendaient à ce que le moteur 1 exige des investissements dans les parcs éoliens et les panneaux solaires, mais Exxon, la plus grande société pétrolière américaine, a décidé que sa meilleure compétence consistait à allouer de grandes quantités de capitaux à la construction et à la gestion de projets complexes liés au pétrole et au gaz. Cette compétence pourrait être utilisée pour construire un grand système de capture du carbone à Houston.

« Pétrole et gaz ou pas le problème », a déclaré le PDG d’Exxon, Darren Woods, lors d’un événement récent. « Les émissions sont. »

L’idée de la capture du carbone n’est pas nouvelle au Texas. La première usine dédiée à la capture et au stockage du dioxyde de carbone a été construite dans l’État il y a plus d’un demi-siècle. Aujourd’hui, il existe environ 35 installations commerciales appliquant le captage, l’utilisation et le stockage du carbone CCUS aux processus industriels, à la transformation du combustible et à la production d’électricité, avec une capacité annuelle totale de captage de près de 45 tonnes métriques de CO2. Il y a environ 300 autres installations CCUS en cours de développement dans le monde, dont 80 aux États-Unis.

Mais tous ces projets n’ont pas la taille, la portée et la complexité nécessaires pour apporter une amélioration mesurable à l’échelle mondiale. Les experts disent que tous les projets CCUS actuels et proposés combinés pourront stocker moins d’un pour cent du CO2 émis chaque année.

C’est là qu’Exxon, une major pétrolière de 440 milliards de dollars qui emploie plus de 60 000 personnes qualifiées pour gérer les risques et la complexité à grande échelle, pourrait intervenir et faire la différence.

La construction offshore est extrêmement coûteuse et risquée. Des milliards de dollars de financement sont actuellement à la recherche de solutions ESG mais Wall Street ne va pas signer un chèque en blanc pour qu’une start-up entreprenne un projet massif sans peau dans le jeu. Un excellent réservoir massif de richesses et de talents comme celui d’Exxon pourrait cependant être la clé pour enfermer d’énormes quantités de carbone dans des tombes souterraines.

Les vastes ressources d’Exxon peuvent-elles résoudre ce problème ?

Plusieurs géants de l’énergie ont essayé. L’énorme projet de gaz naturel liquéfié (GNL) Gorgon achevé en 2017 en Australie-Occidentale a coûté 54 milliards de dollars et a nécessité des années de planification de la part des meilleurs talents de Chevron, Exxon, Shell et autres. Il comprenait une importante composante CCUS, mais des problèmes de stockage et d’équipement ont conduit à des amendes gouvernementales pour des objectifs de stockage de carbone manquants.

Les géants de l’énergie, qui cherchent à investir dans des projets plus vastes et beaucoup plus complexes, devront éviter des amendes coûteuses, mais auront également besoin des ressources financières et du soutien de l’organisation la plus riche et la plus puissante du monde : le gouvernement des États-Unis.

Cela peut être difficile car le climat politique actuel est dominé par l’incertitude et le bourbier.

Le gouvernement américain peut-il réduire suffisamment les formalités administratives pour mener à bien un projet de cette envergure ? Consacrera-t-il suffisamment de ressources à l’industrie offshore pour assurer son succès ? Les lois qui ont ralenti le développement des ports de construction éolienne offshore (par exemple le Foreign Dredge Act de 1906) rendront-elles la construction de pipelines à proximité des côtes trop coûteuse ?

Les partisans du plan affirment que la soi-disant «loi sur la réduction de l’inflation» adoptée par le Congrès en août a fourni suffisamment d’incitations financières aux grandes entreprises comme Exxon pour commencer à planifier des projets CCUS à grande échelle. D’autres lois ont donné au ministère de l’Énergie des milliards de dollars destinés spécifiquement au CCUS.

Mais ces fonds ne viennent pas sans controverse. Le Financial Times a fait une étude approfondie sur le sujet et a constaté que l’industrie pétrolière faisait pression pour les subventions de capture du carbone dans ces projets de loi et certains écologistes influents pensent que le CCUS n’est qu’une excuse pour pomper plus de pétrole.

« C’est une façon de dire que nous n’avons en fait pas besoin d’éliminer progressivement les combustibles fossiles », a déclaré Stephen Feit, avocat au centre pour l’environnement international à FT. « Ne vous inquiétez pas, nous allons juste les nettoyer. C’est fondamental pour maintenir les énergies fossiles au centre du mix énergétique.

Lire aussi : « Tais-toi ou tais-toi » : les grandes sociétés pétrolières peuvent-elles prouver le bien-fondé de la capture du carbone ? par Justin Jacobs, Financial Times

Il est trop tôt pour dire si l’énorme projet CCUS d’Exxon sera couronné de succès, mais il serait bien accueilli par l’industrie pétrolière et gazière offshore américaine. L’industrie a souffert des bas prix du pétrole, de l’incertitude politique et de la concurrence des producteurs de schiste au cours de la dernière décennie.

Le temps nous dira si les promesses faites par les bailleurs de fonds de la première usine de stockage CCUS au Texas seront enfin réalisées plus d’un demi-siècle plus tard.