L’équipe d’intervention d’urgence néerlandaise engagée pour libérer le vaste navire bloquant le canal de Suez a réussi des récupérations spectaculaires, notamment en soulevant le sous-marin nucléaire russe Koursk du fond de la mer de Barents, mais affirme que c’est l’une des plus délicates.

Pesant 200 000 tonnes sans cargaison, l’Ever Given est le navire le plus lourd auquel Smit Salvage, une filiale de la société néerlandaise de services maritimes Boskalis engagée dans le sauvetage, a été confronté au cours de ses près de 180 ans d’histoire.

Avec des équipes d’intervention d’urgence en temps réel à travers le monde, Smit Salvage a aidé à récupérer ou à récupérer des dizaines d’épaves et de navires de charge, de ferries et de pétroliers bloqués en liberté.

Bien que des vies ne soient pas en jeu cette fois, les vastes intérêts économiques dans l’une des voies de navigation les plus fréquentées du monde rendent l’urgence de la situation critique.

Le directeur général de Boskalis, Peter Berdowski, qui a comparé l’opération à la sauvegarde d’une baleine échouée, devra élaborer un plan acceptable pour l’armateur, les compagnies d’assurance et l’autorité publique égyptienne du canal de Suez.

L’Ever Given s’est échoué aux deux extrémités et les premières tentatives de le déplacer avec des remorqueurs ont montré qu’il ne bougerait pas facilement de sa position coincée en diagonale sur un tronçon étroit du canal.

«C’est un casse-tête difficile, car le navire est actuellement mis à rude épreuve par des forces artificielles. Nous ne voulons pas qu’il bascule ou se déchire en deux pendant le sauvetage », a-t-il déclaré.

Les experts sont divisés sur l’aide que la fenêtre étroite d’une marée de printemps dans les prochains jours apportera aux efforts de renflouement du navire, qui peut transporter jusqu’à 20 000 conteneurs.

Clemens Schapeler avec la plate-forme logistique mondiale Transporeon a déclaré: «Je pense que le résultat le plus probable est qu’il sera renfloué dimanche ou lundi. Mais le pire des cas (coincé pendant des semaines) est une possibilité réelle. »

L’autorité du canal de Suez mobilise des navires de dragage pour enlever le sable sous-marin ou d’autres matériaux sous les extrémités avant et arrière. La dureté de ce matériau et la capacité de positionner efficacement les navires de dragage détermineront la rapidité de cette opération.

Meilleures options
Une équipe de base des Pays-Bas est montée à bord du navire jeudi et a recueilli les premières lectures et calcule les meilleures options.

Les responsables impliqués dans l’opération ont déclaré à Reuters que la première étape la plus évidente serait de retirer le gros carburant et le ballast pour alléger le navire, en combinaison avec le dragage du sable, puis d’essayer de le remettre à flot.

Si ces mesures initiales échouent et que le navire reste bloqué, il devra faire retirer sa cargaison de plusieurs milliers de conteneurs d’expédition dans un travail qui, selon les responsables, pourrait prendre des semaines.

En 2012, Smit et l’Italien Tito Neri ont retiré du carburant de soute du navire de croisière Costa Concordia, qui transportait plus de 4000 passagers et membres d’équipage lorsqu’il a heurté un rocher et a rencontré des problèmes de stabilité en passant sur l’île de Giglio en Toscane.

«Le temps est le facteur décisif ici. Le navire lui-même n’est pas endommagé, mais le blocus entraîne d’énormes dommages », a déclaré Peter Berdowski, directeur général de Boskalis.

«Le facteur temps a rarement pesé aussi lourd que maintenant avec Ever Given», a-t-il déclaré.

(Reportage supplémentaire de Bart Meijer, Toby Sterling et Jonathan Saul; édité par Philippa Fletcher)