Joseph Hazelwood, le capitaine d’un pétrolier qui se serait échoué en 1989 au large de l’Alaska et aurait provoqué l’une des pires marées noires de l’histoire, est décédé à 75 ans après une bataille contre le cancer.
La famille de Hazelwood a informé le Washington Post et le New York Times que l’ancien capitaine est décédé en juillet 2022 après son combat contre le COVID-19 et le cancer.
Marin expérimenté, Hazelwood a navigué sur l’Exxon Valdez lorsque le navire s’est brusquement échoué dans le Prince William Sound au large de l’Alaska le 24 mars 1989.
L’accident aurait déchiré le navire et déversé environ 11 millions de gallons de pétrole brut.
Le déversement a dévasté la région, tuant la faune qui y vivait, en particulier ceux qui habitaient Prince William Sound.
Il a endommagé environ 1 500 miles du littoral du golfe de l’Alaska, tuant près de 250 000 oiseaux de mer, 2 800 loutres de mer, 300 phoques communs, près de deux douzaines de pygargues à tête blanche et de nombreux épaulards.
Hazelwood était initialement soupçonné d’être en état d’ébriété lorsque le déversement s’est produit. Pourtant, il a été innocenté lors d’un procès qui a eu lieu en 1990 au cours duquel des témoins oculaires ont mentionné qu’il semblait sobre lorsque le navire s’est échoué.
Suite au déversement colossal, le président d’Exxon a déclaré que la firme avait fait un « mauvais jugement » en permettant à Hazelwood, qui avait été soigné pour alcoolisme, de devenir le capitaine du Valdez.
Le président a dit que quelqu’un dans la direction aurait dû être informé à ce moment-là. La politique n’aurait pas permis à la personne de retourner sur le navire.
L’accident de l’Exxon Valdez a conduit à la loi sur la pollution par les hydrocarbures de 1990, qui a renforcé la capacité de l’Agence de protection de l’environnement à réagir et à prévenir les déversements d’hydrocarbures.
Si un déversement d’une ampleur comparable à celle de la catastrophe de l’Exxon Valdez s’est produit au large de la côte est des États-Unis, la dévastation se serait étendue à la baie de Chesapeake depuis Cape Cod, a écrit Walter Parker, chef de l’Alaska Oil Spill Commission, après le déversement.
À ce moment-là, Hazlewood a été acquitté d’une accusation de crime pour avoir exploité un navire en état d’ébriété, mais aurait été reconnu coupable de sa négligence. Le tribunal lui a demandé de faire 1 000 heures de travaux d’intérêt général et de payer 50 000 $ à titre de dédommagement.
Des milliers de plaignants ont ensuite poursuivi Exxon et ont affirmé avoir été massivement touchés par cette catastrophe.
Cinq ans après le déversement, un jury de l’Alaska les a récompensés avec environ 5 milliards de dollars à titre de dommages-intérêts punitifs. Le montant a ensuite été réduit de moitié.
La Cour suprême des États-Unis a de nouveau réduit le prix à environ 507 millions de dollars en 2008.
Hazelwood n’était pas sur le pont lorsque le navire s’est échoué, car il avait laissé le troisième lieutenant en charge.
Le National Transportation Safety Board a découvert que le troisième lieutenant n’avait pas réussi à manœuvrer le navire en raison de la fatigue et de la charge de travail extrême.
Les enquêteurs ont également déclaré que Hazelwood n’avait pas réussi à offrir une navigation appropriée. Hazelwood était la seule personne à avoir été accusée pénalement de la catastrophe.
Le déversement de l’Exxon Valdez a été le pire de l’histoire des États-Unis depuis plus de 20 ans jusqu’à ce qu’il soit dépassé par la catastrophe de Deepwater Horizon qui a eu lieu en 2010, qui a de nouveau déversé près de 170 millions de gallons de pétrole brut dans les eaux du golfe du Mexique – plus de 15 fois la quantité déversée par le Valdez il y a 21 ans au large de l’Alaska.
Références : LA Times, UPI, New York Post
