Par Nandita Bose (Reuters) – La vice-présidente américaine Kamala Harris a accusé mardi Pékin de coercition et d’intimidation pour soutenir des revendications illégales en mer de Chine méridionale, ses commentaires les plus pointus sur la Chine lors d’une visite en Asie du Sud-Est qui, selon elle, était essentielle à la sécurité des États-Unis. .

Le voyage de sept jours de Harris à Singapour et au Vietnam, seulement sa deuxième incursion internationale, vise à faire face à la sécurité et à l’influence économique croissantes de la Chine, à répondre aux préoccupations concernant les revendications de Pékin sur des parties contestées de la mer de Chine méridionale et à montrer que Washington peut montrer la voie.

Dans un discours à Singapour, Harris a exposé la vision américaine de la région fondée sur les droits de l’homme et un ordre international fondé sur des règles et a cherché à consolider le pivot de Washington vers l’Asie.

Elle a déclaré que les États-Unis s’étaient proposés pour accueillir une réunion en 2023 des 21 membres du groupe commercial Asie-Pacifique APEC, qui comprend les États-Unis, la Chine et la Russie.

Détourner l’attention et les ressources vers la région est devenu une pièce maîtresse de l’administration du président Joe Biden, car elle se détourne des anciennes préoccupations de sécurité avec le retrait des forces américaines d’Afghanistan.

L’administration américaine a qualifié la rivalité avec la Chine de « plus grand test géopolitique » du siècle et l’Asie du Sud-Est a vu une série de visites de haut niveau de hauts responsables de l’administration, dont le secrétaire à la Défense Lloyd Austin.

« Nous savons que Pékin continue de contraindre, d’intimider et de revendiquer la grande majorité de la mer de Chine méridionale », a déclaré Harris dans son discours.

« Ces réclamations illégales ont été rejetées par la décision du tribunal arbitral de 2016, et les actions de Pékin continuent de saper l’ordre fondé sur des règles et menacent la souveraineté des nations », a-t-elle déclaré, faisant référence à la décision d’un tribunal international sur les réclamations de la Chine à La Haye.

La Chine a rejeté la décision et a maintenu sa revendication sur la plupart des eaux situées à l’intérieur d’une ligne dite des neuf tirets sur ses cartes, dont certaines parties revendiquent également le Brunei, la Malaisie, les Philippines et le Vietnam.

La Chine a établi des avant-postes militaires sur des îles artificielles dans les eaux, qui sont traversées par des voies de navigation vitales et contiennent également des champs de gaz et de riches zones de pêche.

La marine américaine mène régulièrement des opérations de « liberté de navigation » dans les eaux contestées, ce à quoi la Chine s’oppose, affirmant qu’elles ne contribuent pas à promouvoir la paix ou la stabilité.

À bord de l’USS Tulsa, un navire de combat américain à la base navale de Changi à Singapour lundi, Harris a déclaré aux marins américains « une grande partie de l’histoire du 21e siècle sera écrite sur cette région même » et leur travail pour la défendre était essentiel .

Lundi, Harris a commencé son voyage en rencontrant le Premier ministre singapourien Lee Hsien Loong.

Ils ont discuté de l’importance de la liberté de navigation dans la région indo-pacifique, de l’élargissement de la coopération en matière de cybersécurité et des efforts visant à consolider les chaînes d’approvisionnement critiques entre leurs pays.

« Nos partenariats à Singapour, en Asie du Sud-Est et dans l’ensemble de l’Indo-Pacifique sont une priorité absolue pour les États-Unis », a déclaré Harris mardi, ajoutant que la région était « d’une importance cruciale pour la sécurité et la prospérité de notre pays ».

Un haut diplomate chinois a accusé le mois dernier les États-Unis de créer un « ennemi imaginaire » pour détourner l’attention des problèmes intérieurs et supprimer la Chine.

Une partie de sa tâche pendant le voyage sera de convaincre les dirigeants de la région que l’engagement des États-Unis envers l’Asie du Sud-Est est ferme et n’est pas un parallèle à l’Afghanistan.

Biden a été critiqué pour sa gestion du retrait des forces américaines et de l’évacuation chaotique après la prise de contrôle éclair de l’Afghanistan par les talibans.

Harris a ouvert son discours mardi en parlant de l’Afghanistan et a déclaré que les États-Unis étaient « concentrés au laser » sur la tâche « d’évacuer en toute sécurité les citoyens américains, les partenaires internationaux, les Afghans qui travaillaient à nos côtés et les autres Afghans à risque ».

Après son discours, Harris a organisé une table ronde avec des chefs d’entreprise sur les problèmes de la chaîne d’approvisionnement. Plus tard, elle a prévu de se rendre au Vietnam, où elle rencontrera de hauts responsables mercredi.

(Reportage de Nandita Bose, Aradhana Aravindan et Chen Lin à Singapour ; écrit par Ed Davies ; édité par Michael Perry, Robert Birsel, Reuters)