Par Nandita Bose (Reuters) La vice-présidente Kamala Harris se concentrera sur la défense des règles internationales en mer de Chine méridionale, le renforcement du leadership régional américain et l’élargissement de la coopération en matière de sécurité lors de son voyage au Vietnam et à Singapour ce mois-ci, a déclaré à Reuters un haut responsable de la Maison Blanche.

Harris sera le premier vice-président américain à se rendre au Vietnam alors que Washington cherche à renforcer le soutien international pour contrer l’influence mondiale croissante de la Chine.

Le responsable américain a déclaré que Washington considérait les deux pays comme des partenaires essentiels compte tenu de leur situation géographique, de la taille de leurs économies, de leurs liens commerciaux et de leurs partenariats de sécurité sur des questions telles que la mer de Chine méridionale, que la Chine revendique presque dans son intégralité.

L’ancien ennemi des États-Unis, le Vietnam, a été un adversaire virulent des revendications de la Chine sur la mer de Chine méridionale. Les pays de la région se félicitent largement de la présence militaire américaine face à la militarisation de la voie navigable par la Chine et sa vaste flotte de garde-côtes et de pêche.

« Nous ne voulons voir aucun pays dominer cette région ou profiter de la situation du pouvoir pour compromettre la souveraineté des autres », a déclaré le responsable de la Maison Blanche.

« Le vice-président va souligner qu’il devrait y avoir un libre passage pour le commerce, dans toute la mer de Chine méridionale, et qu’aucun pays ne devrait manquer de respect aux droits des autres. »

La marine américaine a maintenu un modèle constant d’opérations de liberté de navigation dans la mer de Chine méridionale et près de Taïwan, mais celles-ci semblent avoir peu fait pour décourager Pékin.

Le voyage de Harris suivra celui du secrétaire à la Défense Lloyd Austin la semaine dernière à Hanoï, où il a cherché à faire avancer les liens de sécurité de plus en plus approfondis.

Il fera également suite aux pourparlers de haut niveau entre la sous-secrétaire d’État américaine Wendy Sherman et de hauts diplomates chinois le mois dernier qui n’ont pas fait grand-chose pour apaiser les relations profondément tendues.

Cette semaine, le secrétaire d’État Antony Blinken cherchera à renforcer le message américain selon lequel il est sérieux de s’engager avec l’Asie du Sud-Est pour repousser la Chine en se joignant à une série de réunions régionales tenues virtuellement.

S’adressant mardi à une session virtuelle du Forum sur la sécurité d’Aspen, le Premier ministre singapourien Lee Hsien Loong a déclaré que les visites américaines de haut niveau étaient « très appréciées » car elles montraient que Washington savait qu’il avait des intérêts substantiels à protéger et à faire progresser dans la région.

Cependant, il s’est dit préoccupé par la détérioration des relations américano-chinoises et a déclaré que de nombreux pays espéraient voir cela vérifié « parce que de nombreux amis et alliés des États-Unis souhaitent préserver leurs liens étroits avec les deux puissances ».

« Il est vital que les États-Unis et la Chine s’efforcent de s’engager pour éviter un affrontement, qui serait désastreux pour les deux parties et pour le monde », a-t-il déclaré.

Le responsable de la Maison Blanche a déclaré que la pandémie de COVID-19, les vaccinations et la qualité des vaccins seraient également une priorité absolue pour Harris.

Le mois dernier, Washington a expédié 3 millions de doses du vaccin Moderna COVID-19 au Vietnam, portant le total des dons à Hanoï à 5 millions.

Harris est attendue à Singapour le 22 août. Elle arrive au Vietnam le 24 août et repart le 26 août.

(Reportage de Nandita Bose à Washington et Aradhana Aravindan à Singapour, édité par David Brunnstrom et Nick Zieminski, Reuters)