Par Karen Lema

MANILLE, 21 novembre (Reuters) – La vice-présidente américaine Kamala Harris réaffirmera les engagements américains en faveur de la défense des Philippines lors de sa rencontre lundi avec le président Ferdinand Marcos Jr. à Manille, a déclaré un haut responsable de l’administration américaine.

Harris, dont le voyage de trois jours aux Philippines comprend une escale sur les îles de Palawan au bord de la mer de Chine méridionale, réaffirmera également le soutien de Washington à une décision du tribunal international de 2016 qui a invalidé la vaste revendication de la Chine sur la voie navigable contestée.

« Le vice-président soulignera notre engagement à défendre les règles et normes internationales parce que nous reconnaissons l’impact que cela a sur la vie et les moyens de subsistance des Philippines », a déclaré le responsable américain.

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Pékin revendique certains territoires dans les eaux au large de Palawan et une grande partie de la mer de Chine méridionale, citant les propres cartes historiques de la Chine. La décision rendue en 2016 par un tribunal arbitral de La Haye a toutefois déclaré que les revendications chinoises n’avaient aucun fondement juridique, offrant une victoire à Manille.

Mais les Philippines n’ont pas été en mesure d’appliquer la décision et ont depuis déposé des centaines de protestations contre ce qu’elles appellent l’empiétement et le harcèlement des garde-côtes chinois et de leur vaste flotte de pêche.

La visite de Harris serait le voyage au plus haut niveau aux Philippines d’un responsable de l’administration Biden et marque un net revirement dans les relations, qui étaient tendues par l’animosité de l’ancien président Rodrigo Duterte envers Washington et son étreinte de Pékin.

« Le vice-président dira au président Marcos que nous sommes ravis de voir nos liens de sécurité dans une position aussi forte », a déclaré le responsable américain.

Washington et les Philippines sont allés de l’avant avec un accord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA) qui remonte à l’administration Obama et qui a langui sous Duterte.

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L’EDCA permet aux États-Unis de maintenir une présence militaire, mais pas permanente, dans leur ancienne colonie grâce à la rotation de navires et d’avions pour des opérations humanitaires et de sécurité maritime dans des bases philippines convenues d’un commun accord.

Les États-Unis ont proposé d’ajouter plus de sites EDCA aux cinq sites actuels « pour approfondir notre travail ensemble », a déclaré le responsable américain, ajoutant que Washington a alloué 82 millions de dollars pour achever 21 projets sur les cinq sites existants.

La semaine dernière, le chef militaire philippin Bartolome Bacarro a déclaré que les États-Unis avaient proposé d’inclure cinq bases supplémentaires dans l’EDCA, dont une à Palawan.

Harris doit rencontrer mardi des responsables des garde-côtes et visiter un navire des garde-côtes à Palawan et parler des « principes de souveraineté, d’intégrité territoriale et de liberté de navigation », a déclaré le responsable américain.

Outre la coopération en matière de sécurité, la visite vise à renforcer le partenariat de Washington avec les Philippines sur une série de questions, notamment l’action climatique, la coopération nucléaire et la sécurité alimentaire, l’économie numérique et la coopération sanitaire et maritime, a déclaré le responsable.