Par Sarah McBride (Bloomberg) —

La startup de tunnels d’Elon Musk, The Boring Co., travaille sur des tunnels beaucoup plus larges que ceux annoncés publiquement, ce qui pourrait étendre considérablement la portée de l’entreprise.

Les tunnels que l’entreprise propose à certains clients potentiels ont un diamètre de 21 pieds, éclipsant les tunnels de 12 pieds que Boring Co. a construits à ce jour. La voie de passage plus large accueillerait deux conteneurs maritimes côte à côte, selon une copie d’un pitch obtenu par Bloomberg.

Les tunnels plus grands représenteraient une expansion majeure de la portée de Boring Co., qui a jusqu’à présent travaillé sur des systèmes de tunnels conçus pour transporter des passagers. Lorsque l’entreprise a démarré en 2016, Musk a parlé de tunnels de plusieurs centaines de kilomètres de long pour le transport à grande vitesse qui pourraient « résoudre le trafic ». Mais la société a récemment réduit ses objectifs, en lançant des projets plus courts dans les villes. Plus récemment, il a achevé 1,7 mille de tunnel sous Las Vegas.

Boring Co. n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Le nouveau terrain pour l’activité de tunnel de fret prévue par Boring Co. montre trois façons dont le fret pourrait être transporté dans ses tunnels. Une image montre un conteneur d’expédition standard de 8 pieds de haut, qui rentre à peine dans un tunnel standard de Boring Co.. La suivante montre le même conteneur dans un tunnel de 21 pieds de diamètre beaucoup plus spacieux, et la dernière montre deux conteneurs placés côte à côte dans le tunnel de 21 pieds, séparés par 1 pied d’espace.

Dans tous les cas, les conteneurs sont assis sur ce qui est étiqueté comme « transporteurs de fret alimentés par batterie ». Les supports semblent prendre la forme d’une mince étagère rectangulaire qui s’étend presque sur la largeur des conteneurs.

La proposition « est tout à fait faisable » du point de vue de l’ingénierie, a déclaré Anne Goodchild, directrice fondatrice du Supply Chain Transportation & Logistics Center de l’Université de Washington, qui a souligné que de nombreuses grandes entreprises, telles que Boeing Co., ont des tunnels similaires à leurs installations. « Vous pourriez tout à fait le déplacer dans un tunnel. » La contrainte, a-t-elle dit, est le coût, ainsi que la recherche du bon environnement où un tunnel fonctionne mieux qu’une route.

Boring Co. a commercialisé ses tunnels comme étant nettement moins chers que la concurrence. À Las Vegas, la facture de son projet s’est élevée à 52,5 millions de dollars, les autorités du centre des congrès ayant sélectionné la startup en grande partie en raison de son prix inférieur à celui des autres offres sur le projet.

Cet avantage pourrait s’éroder si l’entreprise agrandit ses tunnels. À mesure que la largeur augmente, les coûts de forage augmentent encore plus rapidement, principalement en raison de la difficulté d’éliminer les débris créés par l’excavation, a déclaré Tom Groark, directeur exécutif de Moles, une organisation professionnelle pour l’industrie de la construction lourde.

Mais garder les plus grands tunnels à une hauteur standard de 21 pieds, au lieu de les construire à des largeurs personnalisées, pourrait aider à réduire les coûts. « Ils adaptent le travail à la machine, et c’est énorme », a déclaré Groark. Normalement, a-t-il dit, une fois que les tunneliers ont terminé un projet, ils retournent chez le fabricant. Ensuite, ils sont modifiés pour s’adapter au prochain travail à des frais considérables.

Le transport de marchandises sous terre, plutôt que sur des autoroutes ou des voies ferrées encombrées, est depuis longtemps un rêve des urbanistes. Il s’est avéré difficile à réaliser en raison des dépenses et de la réglementation en cause.

Pourtant, des efforts émergent de temps en temps pour faire avancer l’idée. En Suisse, un groupe d’investisseurs soutient Cargo Sous Terrain, qui vise à construire un réseau de tunnels souterrains pour le transport de palettes et conteneurs via des véhicules autonomes. L’entreprise attend l’approbation de la deuxième chambre du parlement suisse, qui doit entamer les délibérations sur le projet à l’automne, selon un porte-parole.

À la fin de 2016, Amazon.com Inc. a reçu un brevet pour ce qu’il a appelé les « systèmes de livraison de réseau dédiés ». Il comprenait des bandes transporteuses souterraines et des tubes à vide pour transporter des conteneurs et des colis. On ne sait pas si Amazon a déjà sérieusement essayé de construire un tel système.

Boring Co. négocie actuellement avec le comté de San Bernardino en Californie pour construire un tunnel d’environ 4 milles qui relierait une station de métro léger à l’aéroport international local de l’Ontario. La société a installé ses tunnels plus larges dans le comté, où le superviseur Curt Hagman tente de susciter l’intérêt pour un tunnel de fret afin de décongestionner les routes très fréquentées autour de l’Ontario, de Chino et des villes voisines, selon des documents obtenus par Bloomberg. Surnommé le port intérieur, le projet a été lancé sous diverses formes pendant des décennies, et cette version reste au stade du concept.

–Avec l’aide de Julie Johnsson.

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