C’est le premier tour de la Chine dans ses efforts pour refroidir les secteurs du minerai de fer et de l’acier, mais la victoire dans les prochains cycles dépend en grande partie de faire des choix de plus en plus difficiles et de l’espoir que des facteurs indépendants de sa volonté travaillent en faveur de Pékin.

Le catalyseur du refroidissement a été les rapports selon lesquels le gouvernement chinois renforcera ce qu’il a appelé la gestion de l’offre et de la demande de produits de base pour freiner les augmentations «déraisonnables» des prix – une action qui a jusqu’à présent vu le prix au comptant du minerai de fer reculer de près de 15% depuis son record. maximum de 235,55 $ la tonne le 12 mai.

Le prix au comptant du minerai de fer pour livraison dans le nord de la Chine, tel qu’évalué par l’agence d’information sur les prix des matières premières Argus, a chuté à 200,90 $ la tonne le 21 mai, une troisième session perdante consécutive.

La baisse du principal marché à terme du minerai de fer domestique en Chine, la Dalian Commodity Exchange (DCE), a été plus prononcée: le contrat du mois avant a glissé de 5,4% la semaine dernière pour se terminer à 1090,50 (172 dollars) la tonne.

La vente s’est poursuivie lundi, le contrat de minerai de fer le plus négocié pour la livraison de septembre sur le DCE glissant de 9,5%, atteignant presque la limite de baisse de 10% du jour. Cela l’a laissé à 1016 yuans la tonne, son plus faible depuis le 15 avril.

En pratique, l’action promise par la Chine signifie intensifier la supervision des échanges et essayer de gérer les stocks de produits de base, ainsi que les efforts des bourses pour augmenter le coût des échanges.

À certains égards, cela revient à faire baisser davantage le marché, Pékin utilisant ses pouvoirs de persuasion considérables pour essayer de forcer les acteurs du marché à respecter ce qu’il juge être le plus grand bien.

La question est de savoir combien de temps cette tactique fonctionnera-t-elle, surtout si elle ne s’accompagne pas de mesures plus concrètes pour stimuler l’offre de matières premières ou limiter leur demande?

Record de production d’acier
La Chine achète environ 70% du minerai de fer transporté par la mer et produit environ la moitié de la production mondiale d’acier.

Jusqu’à présent cette année, il a aspiré autant de minerai de fer que possible afin de produire des quantités record d’acier, car l’économie bénéficie des mesures de relance mises en place pour stimuler la reprise après l’impact de la pandémie de coronavirus.

Les importations de minerai de fer ont augmenté de 6,7% au cours des quatre premiers mois de l’année pour atteindre 381,98 millions de tonnes, selon les données officielles.

La production d’acier a atteint un record en avril, atteignant 97,85 millions de tonnes, en hausse de 4,1% par rapport à mars. Cela a porté la production des quatre premiers mois de l’année à 374,56 millions, en hausse de 16% par rapport à la même période en 2020.

Les gains de production d’acier défient les affirmations répétées de Pékin selon lesquelles la production annuelle cette année sera inférieure aux 1,065 milliard de tonnes produites en 2020, dans le cadre des efforts de la Chine pour limiter la pollution due au processus de fabrication de l’acier à forte intensité énergétique.

Il est également difficile de croire que les prix du minerai de fer et de l’acier en Chine chuteront considérablement si le pays continue de pomper de l’acier aux taux actuels.

De même, il n’est pas vrai que de vastes stocks sont en train de se constituer. Les stocks des ports de minerai de fer, tels que surveillés par SteelHome, ont augmenté à 128,35 millions de tonnes au cours de la semaine précédant le 21 mai – en légère hausse par rapport aux 128,30 millions de la semaine précédente, mais en baisse par rapport au sommet de 135,9 millions de cette année à la fin avril.

Les stocks de barres d’armature en acier ont diminué au cours des 10 dernières semaines, chutant à 7,24 millions de tonnes dans la semaine précédant le 21 mai, et sont maintenant de 38% sous le sommet de 11,55 millions de tonnes de la semaine du 12 mars.

Demande mondiale, problèmes d’approvisionnement
Les autres facteurs indépendants de la volonté de la Chine, notamment l’augmentation de la demande de minerai de fer chez d’autres importateurs et les problèmes persistants d’approvisionnement, en particulier de la part du deuxième exportateur brésilien.

Le Japon, deuxième acheteur de minerai de fer en Asie, a importé 8,99 millions de tonnes en avril, selon Refinitiv, le total mensuel le plus élevé depuis septembre 2019.

La Corée du Sud, troisième importateur d’Asie, a importé 6,79 millions de tonnes en avril. C’était en baisse par rapport à 7,32 millions un mois plus tôt, mais le total de mars était le plus élevé depuis octobre 2015, et même le résultat d’avril était plus fort que n’importe quel mois à partir de janvier 2020, à l’exception de mars et novembre 2020.

Pendant ce temps, les importations maritimes de l’Europe ont atteint 8,71 millions de tonnes en avril, le plus élevé depuis octobre de l’année dernière, et marquant un troisième mois consécutif de gains.

Du côté de l’offre, les données de Refinitiv ont montré que le Brésil a expédié 25,75 millions de tonnes en avril, en baisse par rapport aux 27,54 millions de mars et bien en deçà des 34-35 millions de tonnes par mois réalisés en août et septembre de l’année dernière.

Premier exportateur, l’Australie a expédié 71,28 millions de tonnes en avril, contre 76,73 en mars alors qu’un cyclone a frappé la principale zone de production de l’État d’Australie-Occidentale. Une reprise est prévue, mais les volumes actuels sont encore quelque peu inférieurs au potentiel mensuel de plus de 80 millions de tonnes.

Dans l’ensemble, il est difficile de voir une baisse soutenue du prix du minerai de fer transporté par mer jusqu’à ce que plusieurs facteurs commencent à se conjuguer.

L’offre devra revenir plus près des niveaux maximaux et la Chine devra en fait réduire la production d’acier. Le facteur X est la demande du reste de la demande mondiale de minerai de fer, et jusqu’à présent en 2021, cela ressemble à une solide croissance.

(Édité par Kenneth Maxwell)