BEIJING, 12 juillet (Reuters) – L’armée chinoise a déclaré avoir « chassé » un navire de guerre américain qui est entré illégalement dans les eaux chinoises près des îles Paracel lundi, date anniversaire d’une décision de justice internationale selon laquelle Pékin n’avait aucune revendication sur la mer de Chine méridionale.

Les commentaires chinois ressemblaient à la réaction habituelle de Pékin à la suite des opérations de liberté de navigation menées par des navires de guerre américains presque tous les mois en mer de Chine méridionale.

Le destroyer de la marine américaine Benfold est entré dans les eaux sans l’approbation de la Chine, violant gravement sa souveraineté et sapant la stabilité de la mer de Chine méridionale, a déclaré le commandement du théâtre sud de l’Armée populaire de libération.

« Nous exhortons les États-Unis à cesser immédiatement de telles actions provocatrices », a-t-il déclaré dans un communiqué.

Le 12 juillet 2016, la Cour permanente d’arbitrage de La Haye a statué que la Chine n’avait aucun titre historique sur la mer de Chine méridionale, une décision que Pékin a déclaré qu’elle ignorerait.

Le Benfold a affirmé les droits et libertés de navigation à proximité des îles Paracel conformément au droit international, a déclaré la marine américaine dans un communiqué.

Les îles sont revendiquées par la Chine, Taïwan et le Vietnam, qui nécessitent soit une autorisation, soit une notification préalable avant le passage d’un navire militaire.

« En vertu du droit international tel qu’il est reflété dans la Convention sur le droit de la mer, les navires de tous les États, y compris leurs navires de guerre, jouissent du droit de passage inoffensif à travers la mer territoriale », a ajouté la marine américaine.

FONCTIONNEMENT DE ROUTINE

Des centaines d’autres îles, récifs et atolls dans la voie navigable riche en ressources sont contestés par Brunei, la Chine, la Malaisie et les Philippines. La Chine revendique des droits sur les ressources de sa soi-disant ligne à neuf tirets, ou de la majeure partie de la région.

« En menant cette opération, les États-Unis ont démontré que ces eaux sont au-delà de ce que la Chine peut légalement revendiquer comme sa mer territoriale, et que les lignes de base droites revendiquées par la Chine autour des îles Paracels sont incompatibles avec le droit international », a déclaré la marine américaine.

Deux responsables américains de la défense, s’exprimant sous couvert d’anonymat, ont déclaré que l’opération était routinière, tout comme la réaction chinoise – et non quelque chose qui inquiétait le Pentagone.

Dans sa décision de 2016, le tribunal de La Haye a également déclaré que la Chine avait enfreint les droits de pêche traditionnels des Philippines à Scarborough Shoal et violé les droits souverains du pays en explorant le pétrole et le gaz près de Reed Bank.

La liberté des mers est un intérêt « durable » de toutes les nations, a déclaré dimanche le secrétaire d’État américain Antony Blinken. « Nulle part l’ordre maritime fondé sur des règles n’est plus menacé qu’en mer de Chine méridionale », a-t-il déclaré dans un communiqué.

« La République populaire de Chine continue de contraindre et d’intimider les États côtiers d’Asie du Sud-Est, menaçant la liberté de navigation dans cette voie de communication mondiale critique. »

Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, a déclaré lundi lors d’un briefing régulier que les États-Unis nuisaient à la paix et à la stabilité dans la région.

Aux Philippines, plus de 100 militants se sont rassemblés devant un bâtiment abritant le consulat chinois pour faire pression sur Pékin pour qu’il respecte la décision arbitrale et autorise les Philippins à pêcher librement en mer de Chine méridionale.

La foule a défilé avec un drapeau philippin et des banderoles sur lesquelles on pouvait lire : « La Chine sort de la mer des Philippines occidentale » et « La Chine sort de nos eaux ».

Manille fait référence à la partie de la mer de Chine méridionale qu’elle revendique comme la mer des Philippines occidentale.

« Depuis que notre tribunal a statué sur la victoire, il n’y a eu aucun changement. Il y a toujours la présence des garde-côtes chinois, des milices chinoises… dans la mer des Philippines occidentale », a déclaré Fernando Hicap, chef d’une fédération de petits groupes de pêcheurs.

(Reportage de Ryan Woo avec des reportages supplémentaires de Jay Ereno à Manille; Montage par Clarence Fernandez, Chizu Nomiyama et Mark Heinrich)

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