Par Yimou Lee et Greg Torode (Reuters) Pendant près de 70 ans, une ligne imaginaire descendant le détroit de Taïwan entre Taïwan et la Chine a contribué à maintenir la paix, mais la soi-disant ligne médiane semble de plus en plus dénuée de sens alors que la marine chinoise modernisée affirme sa force.

La Chine n’a jamais officiellement reconnu la ligne qu’un général américain a élaborée en 1954 au plus fort de l’hostilité de la guerre froide entre la Chine communiste et Taiwan, soutenue par les États-Unis, bien que l’Armée populaire de libération l’ait largement respectée.

Maintenant, Taïwan se prépare à ce que des navires de guerre de la marine chinoise beaucoup plus importante franchissent régulièrement la ligne dans le cadre des mesures prises par Pékin en colère pour protester contre une visite à Taipei il y a trois semaines de la présidente de la Chambre des États-Unis, Nancy Pelosi.

« Ils veulent augmenter la pression sur nous avec pour objectif final que nous abandonnions la ligne médiane », a déclaré un responsable taïwanais familier avec la planification de la sécurité dans la région.

« Ils veulent en faire un fait », a déclaré le responsable, qui a refusé d’être identifié compte tenu de la sensibilité de la question.

Certains responsables taïwanais disent qu’il serait « impossible » pour l’île d’abandonner le concept de tampon que représente la ligne.

Le ministre des Affaires étrangères Joseph Wu a déclaré lors d’une conférence de presse ce mois-ci qu’un changement du statu quo ne pouvait être toléré.

« Nous devons joindre nos mains à des partenaires partageant les mêmes idées pour nous assurer que la ligne médiane est toujours là, pour sauvegarder la paix et la stabilité à travers le détroit de Taiwan », a déclaré Wu.

D’autres responsables et analystes de la sécurité avertissent qu’il serait difficile pour l’île de défendre la ligne sans augmenter le risque d’une escalade dangereuse.

PUISSANCE DE PROJECTION

Taïwan devrait réagir militairement si les forces chinoises pénétraient dans ses 12 milles marins d’eaux territoriales, a déclaré le responsable taïwanais, mais à part cela, il n’y avait pas de plan immédiat pour donner plus d’autorité à l’armée ou aux garde-côtes pour répondre.

La présidente Tsai Ing-wen a déclaré à plusieurs reprises que Taiwan ne provoquerait ni n’aggraverait le conflit.

On peut se demander si le soutien international à Taïwan est suffisant pour dissuader la Chine de patrouiller du côté taïwanais de l’une des voies de navigation les plus fréquentées au monde, ou si les amis de Taïwan l’aideraient à maintenir la ligne.

Les navires des États-Unis et d’autres marines occidentales naviguent dans le détroit pour mettre en évidence ce qu’ils maintiennent comme son statut international, et non pour appliquer strictement la ligne imaginaire qui n’a aucune valeur juridique.

Le détroit de Taïwan mesure environ 180 km (110 miles) de large et, dans sa partie la plus étroite, la ligne médiane est à environ 40 km (25 miles) des eaux taïwanaises.

Une présence navale chinoise établie à proximité des eaux territoriales de Taïwan étirerait l’armée taïwanaise et rendrait tout blocus ou invasion chinois beaucoup plus facile, préviennent les responsables taïwanais.

En fin de compte, une ligne médiane redondante inaugurerait également une nouvelle remise en question de la domination américaine de longue date sur les mers proches de la Chine – la soi-disant première chaîne d’îles – et aiderait la Chine à projeter sa puissance dans le Pacifique.

La ligne médiane n’a pas de traits qui la marquent. Pendant des années, la Chine l’a tacitement reconnu, mais en 2020, un porte-parole du ministère des Affaires étrangères a déclaré qu’il « n’existait pas ». Cela a été repris par son ministère de la Défense et le Conseil des affaires de Taiwan.

Ces derniers jours, les frégates et les destroyers des deux parties ont joué au chat et à la souris, les navires chinois tentant de contourner les patrouilles taïwanaises pour franchir la ligne.

Les avions de combat chinois ont également franchi la ligne ce mois-ci, bien qu’ils n’aient parcouru qu’un court chemin, ce que l’armée de l’air chinoise n’a fait que rarement dans le passé.

Le ministère chinois de la Défense n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

« ARTEFACT POLITIQUE »

Chieh Chung, analyste en sécurité du groupe de réflexion de la National Policy Foundation à Taipei, a déclaré que le « renversement » du consensus sur la ligne médiane avait accru le risque de conflit accidentel.

Chieh a déclaré que les codes d’engagement des garde-côtes et de l’armée taiwanais devraient être revus pour leur donner plus d’autorité et de protection juridique pour réagir aux défis de plus en plus complexes des forces chinoises.

Dans quelques semaines, les navires de guerre américains devraient traverser le détroit de Taiwan, soulignant ce qu’ils considèrent comme son statut de voie navigable internationale, au grand dam inévitable de la Chine, qui revendique la souveraineté et d’autres droits sur le détroit.

Mais les navires américains ne devraient pas défier les navires chinois de part et d’autre de la ligne médiane.

Trois responsables américains, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat, ont déclaré que les traversées chinoises de la ligne médiane avaient peu d’importance tactique.

« C’est une ligne imaginaire qui est symbolique et il s’agit de piquer un peu Taiwan dans les yeux », a déclaré l’un des responsables à Reuters.

Les États-Unis ne voyaient pas la nécessité de maintenir le statut de la ligne ou de repousser les mouvements de la Chine à travers celle-ci, ont-ils déclaré.

Christopher Twomey, chercheur à l’US Naval Postgraduate School en Californie, a déclaré qu’il pensait que la marine américaine considérait la ligne comme un «artefact politique» plutôt que comme un artefact juridique.

S’exprimant à titre privé, Twomey a déclaré que les dangers ne devaient pas être surestimés et que la reconnaissance et l’utilisation du détroit en tant que voie navigable internationale se poursuivraient. Il a décrit les activités chinoises comme des « déclarations politiques ».

« La simple présence chinoise de part et d’autre de lignes arbitraires dans cette zone n’est pas susceptible de conduire à une réponse opérationnelle », a déclaré Twomey.

Graphique de la ligne médiane de Taïwan.

(Reportage de Yimou Lee à Taipei et Greg Torode à Hong Kong; reportage supplémentaire d’Idrees Ali à Washington et Yew Lun Tian à Pékin; Montage par Robert Birsel)