Par Andreo Calonzo et Philip J. Heijmans (Bloomberg) –

D’après le point de vue officiel de Pékin, les Philippines n’ont aucune raison de s’inquiéter des bateaux de pêche chinois assis le long d’un récif contesté dans la mer de Chine méridionale.

Les navires – qui se comptaient initialement par centaines – «se mettaient simplement à l’abri du vent» et les Philippines devraient voir la situation sous un «jour rationnel», a déclaré la porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Hua Chunying, le 22 mars, lorsque la nouvelle a éclaté pour la première fois.

Deux semaines plus tard, plus de 40 bateaux sont toujours à Whitsun Reef et les déclarations sont de plus en plus laconiques. Lundi, le Département des affaires étrangères des Philippines averti Chine, elle émettrait des protestations diplomatiques quotidiennes tant que la «milice maritime» resterait en place, utilisant le même langage que les États-Unis pour décrire la flotte stationnée dans une zone connue sous le nom de Julian Felipe Reef aux Philippines et Niu’e Jiao en Chine.

«Si votre objectif est de prendre le contrôle d’un espace maritime et d’un atoll sans lutter pour cela, c’est une tactique brillante mais malhonnête», a déclaré Carl Schuster, ancien directeur des opérations au Joint Intelligence Center du US Pacific Command. «Seuls les marins professionnels savent que c’est un mensonge – personne n’abrite leurs navires dans une zone de tempête des semaines avant une tempête. S’ils sont vraiment de l’artisanat commercial, il en coûte des centaines, voire des milliers de dollars par jour de les avoir les bras croisés les uns contre les autres. »

Dans l’ensemble, cela commence à ressembler de plus en plus à ce que Pékin cherche à savoir si le président Joe Biden prendra des mesures après s’être engagé à travailler avec des alliés dans la région pour dissuader la Chine de s’affirmer. Le secrétaire aux Affaires étrangères des Philippines, Teodoro Locsin, a blâmé l’administration Obama pour n’avoir pas réussi à arrêter la Chine lors d’un incident similaire en 2012 au Scarborough Shoal, précurseur de la décision du président Xi Jinping de construire des installations militaires dans toute la mer de Chine méridionale.

«C’est un test pour voir ce que l’administration est prête à faire», a déclaré Schuster, qui est maintenant membre du corps professoral adjoint du programme de diplomatie et de sciences militaires de l’Université du Pacifique d’Hawaï. «La réaction des États-Unis déterminera le prochain test. À l’heure actuelle, tout ce que nous avons fait est plus rhétorique que substantiel. »

Le mois dernier, les États-Unis ont déclaré qu’ils se tenaient aux côtés des Philippines tout en accusant la Chine d’utiliser une «milice maritime pour intimider, provoquer et menacer d’autres nations». Interrogé sur les relations chinoises lors d’un point de presse le mois dernier, Biden a déclaré que son administration «allait demander à la Chine de respecter les règles» en mer de Chine méridionale et ailleurs.

Un gros problème est de savoir comment calibrer la réponse. L’utilisation par la Chine de bateaux de pêche commerciale équivaut à une tactique de «zone grise» qui permet à Pékin de nier tout ce qui ne va pas. Envoyer un porte-avions ou d’autres navires de guerre près du récif risque d’apparaître comme une réaction excessive qui ferait passer les États-Unis comme l’agresseur.

D’un autre côté, ne rien faire peut paraître faible. Au cours des dernières années, les États-Unis ont intensifié les défis à la souveraineté chinoise dans les eaux, augmentant la fréquence des opérations dites de liberté de navigation autour du territoire contesté. L’administration Biden a également réaffirmé que le traité de défense américano-philippin couvre toutes les attaques en mer de Chine méridionale, une clarification apportée sous le président Donald Trump après des décennies d’ambiguïté officielle.

Une autre complication majeure pour Biden est le dirigeant philippin Rodrigo Duterte, qui a sapé l’alliance tout en saluant des liens plus étroits avec Pékin.

«Tant que le président Duterte est au pouvoir, il y a des options très limitées pour la marine», a déclaré Rommel Ong, un contre-amiral à la retraite de la marine philippine qui est maintenant professeur à l’école de gouvernement de l’Université Ateneo de Manila. «Dépourvu de toute stratégie cohérente, il se limite à déposer des protestations diplomatiques et des déclarations contre la Chine via les médias sociaux.»

La déclaration des Philippines de lundi a utilisé certains des termes les plus forts à ce jour, affirmant qu’une sentence arbitrale internationale de 2016 indiquait clairement que la Chine n’avait aucun droit historique de pêcher dans la zone, qui relève de la zone économique exclusive du pays d’Asie du Sud-Est. Il a également dénoncé l’ambassade de Chine pour avoir critiqué le secrétaire à la Défense Delfin Lorenzana, qui a déclaré que le temps était clément et que les bateaux n’avaient aucune raison de rester. «Je ne suis pas dupe», a-t-il déclaré au cours du week-end.

«  Émotions irrationnelles  »

Le gouvernement de Duterte réagissait à une déclaration du 3 avril de la Chine affirmant que les eaux étaient «un lieu de pêche traditionnel pour les pêcheurs chinois depuis de nombreuses années» et réitérant qu’il était «tout à fait normal» que les navires «se réfugient près du récif pendant une mer agitée. conditions. » La Chine a nié que les bateaux constituent une milice maritime et a déclaré qu’elle espérait que les responsables philippins «éviteraient toute remarque non professionnelle susceptible de susciter davantage d’émotions irrationnelles».

Jusqu’à présent, Duterte est resté personnellement silencieux, bien que son porte-parole Harry Roque ait déclaré que sa vision de la situation n’avait pas changé.

«La position du président est que nous défendrons nos droits, mais ce n’est pas une raison pour recourir à la violence», a déclaré Roque. « Il est convaincu qu’en raison de notre étroite amitié avec la Chine, nous serons en mesure de résoudre ce problème. »

Crédibilité endommagée

Un facteur empêchant Duterte d’adopter une position plus dure peut être la nécessité de sécuriser les vaccins: la région métropolitaine de Manille a de nouveau été verrouillée la semaine dernière au milieu de la pire flambée de coronavirus du pays. Les Philippines se procurent actuellement la plupart de leurs vaccins auprès de la société chinoise Sinovac Biotech Ltd., Duterte participant à une cérémonie le 29 mars au cours de laquelle l’ambassadeur chinois Huang Zilian a déclaré que les vaccins témoignaient d’un «partenariat plus étroit dans la nouvelle ère».

Les États-Unis «ne sont pas si naïfs» cette fois-ci après l’échec de leurs efforts de 2012 pour conclure un accord pour un retrait mutuel du banc de Scarborough «ont causé d’immenses dommages à la crédibilité des États-Unis en Asie du Sud-Est», a déclaré Shahriman Lockman, analyste principal au Institut d’études stratégiques et internationales de Malaisie.

« Les Américains hésitent à se lancer dans cette situation et à ne pas savoir s’ils finiront par être accusés d’avoir aggravé la situation, ce qui est une possibilité réelle avec les dirigeants capricieux de Manille », a-t-il déclaré. « Une réponse superficielle – c’est tout ce dont disposent les Philippines. »

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