Par Rachel Morison (Bloomberg) – Les prix de l’énergie en Europe battent à plusieurs reprises des records avant même le début de l’hiver, et l’une des baisses de coûts les plus dommageables de l’histoire est sur le point de s’aggraver à mesure que la température commence à baisser.

Une flambée des prix au Royaume-Uni le mois dernier a contraint certaines entreprises industrielles à réduire leur production et à demander des aides d’État, signe avant-coureur de ce qui pourrait se dérouler largement en Europe tout comme il fait face à une résurgence du coronavirus. Pour les gouvernements, cela pourrait signifier des tensions avec les pays voisins en agissant pour protéger les approvisionnements. Pour les ménages, cela pourrait signifier être invité à utiliser moins d’énergie ou même à prévoir des pannes d’électricité progressives.

Le problème est qu’il est peu probable qu’une solution vienne du côté de l’offre de si tôt, les exportateurs russes ne fournissant que ce qu’il faut et le Qatar disant qu’il produit ce qu’il peut. L’industrie de l’énergie est plutôt confrontée à une « destruction de la demande », a déclaré Fabian Roenningen, analyste chez Rysted Energy.

« Nous l’avons déjà vu au cours des deux derniers mois, et dans de nombreux secteurs, cela va très probablement continuer et même augmenter », a-t-il déclaré depuis Oslo. « Ce n’est tout simplement pas rentable d’opérer pour de nombreux acteurs dans les conditions actuelles du marché. »

Les perspectives ajoutent au sentiment d’appréhension en Europe. La région est de nouveau à l’épicentre de la pandémie avec une augmentation des cas de Covid-19 et des craintes concernant une nouvelle variante identifiée en Afrique du Sud qui tourbillonne dans le monde. Les restrictions sont durcies dans certains pays, tandis que les budgets des ménages sont comprimés par une inflation galopante. En plus de cela, le temps glacial pourrait signifier que les lumières s’éteignent. Un retour au verrouillage comme en Autriche aiderait à réduire la demande d’électricité, bien que peu de gouvernements veuillent le faire.

La France, deuxième économie d’Europe, est particulièrement menacée. La possibilité d’un refroidissement en janvier et février inquiète le gestionnaire de réseau du pays. La disponibilité dans les centrales nucléaires, cheval de bataille du système électrique français, est faible après que la pandémie a retardé la maintenance de certains réacteurs, selon un rapport du 22 novembre.

Les prix de l’électricité y sont les plus élevés depuis 2012 alors qu’une tempête de froid s’infiltre en France et devrait s’installer d’ici lundi lorsque la demande de journées de travail commencera à augmenter.

L’hiver dernier, le gestionnaire de réseau a appelé les ménages à consommer moins d’énergie aux heures de pointe et a activé certains contrats de réduction de la demande avec les fabricants lorsque les choses se sont vraiment tendues. La prochaine étape consisterait à réduire la tension sur le réseau, puis à effectuer des coupures de courant de deux heures par région en dernier recours. Tout cela viendrait avant une élection présidentielle.

« S’il y a une vague de froid intense et qu’il n’y a pas de vent, les choses pourraient devenir tendues compte tenu de la moindre disponibilité des centrales nucléaires et de la fermeture récente d’actifs de production dispatchables utilisant du charbon », a déclaré Nicolas Goldberg, cadre supérieur en charge de l’énergie chez Colombus Consulting à Paris. « S’il fait vraiment froid et qu’il n’y a pas de vent, cela peut devenir un problème. »

La France est également un important exportateur d’électricité vers les pays voisins, ce qui signifie que les effets d’une crise se répercuteraient en Allemagne, en Espagne, en Italie et en Grande-Bretagne. La demande maximale devrait être de 80,7 gigawatts lundi, ce qui est encore loin du record de 102 gigawatts enregistré en février 2012.

La situation est déjà si grave en ce début de saison hivernale en raison d’une remontée fulgurante des prix du gaz naturel. Les réserves de combustible, utilisées pour chauffer les maisons et produire de l’électricité, sont inférieures à la normale et s’épuisent rapidement. Les analystes ont averti que les réserves d’essence pourraient tomber à zéro cet hiver si le temps froid stimulait la demande.

Des pannes d’électricité progressives sont possibles, a averti Jeremy Weir, PDG de Trafigura Group, une maison suisse de négoce de matières premières, le 16 novembre.

« Si le temps se refroidit en Europe, il n’y aura pas de solution d’approvisionnement facile, il faudra une solution de demande », a déclaré Adam Lewis, partenaire de la maison de négoce Hartree Partners LP.

Du côté de l’offre, ce que la Russie fera ensuite sera la clé. Le président Vladimir Poutine a indiqué qu’il aiderait l’Europe avec davantage d’approvisionnements pour stabiliser le marché, mais si les expéditions se sont redressées après une baisse au début du mois de novembre, elles sont faibles par rapport à l’année dernière. La quantité de gaz que la Russie envoie en Europe en décembre reste un mystère encore plus grand.

Le démarrage tant attendu du gazoduc Nord Stream 2 vers l’Allemagne depuis la Russie atténuerait la crise énergétique du continent. Le projet est terminé, mais s’est heurté à des obstacles réglementaires et on ne sait pas quand les flux commenceront.

Le Qatar, le plus grand exportateur mondial de gaz naturel liquéfié, dit qu’il produit déjà du gaz à pleine capacité. Le pays du Golfe, qui a de faibles coûts de production grâce à une abondance de carburant facile à extraire, a commandé six autres navires de GNL à la Corée du Sud en plus de quatre pétroliers achetés à la Chine en octobre.

Si les choses tournent vraiment mal, les pays pourraient recourir à la réduction des ventes de gaz naturel vers d’autres régions. Un scénario encore plus extrême pourrait les voir arrêter les flux de gaz et d’électricité entre eux, déclenchant l’acrimonie politique et frappant les économies.

L’Union européenne a ce qu’elle appelle des principes de solidarité qui sont censés empêcher tout État de bloquer les exportations d’électricité ou de gaz et de laisser un autre membre à court, notamment en ce qui concerne l’approvisionnement des ménages.

La solidarité, cependant, n’a jamais été testée dans une crise à grande échelle et les opérateurs de réseau disent qu’ils sont autorisés à arrêter ou à modifier les flux d’électricité à travers les câbles entre les pays s’ils ont des problèmes de sécurité d’approvisionnement. Lorsque la surnommée « Bête de l’Est » a frappé fin février 2018, il était assez tard dans la saison de chauffage. Cette année, il est probable qu’un événement météorologique moins sévère pourrait avoir un impact similaire.

« Cela montre à quel point le système électrique européen est exposé à la volatilité des prix des matières premières », a déclaré Roenningen à Oslo. « À court terme, il n’y a pas grand-chose à faire.

–Avec le concours de François De Beaupuy et Will Mathis.

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